Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Ciao, mi chiamo Elizabeth Freeman, ma per gran parte della mia vita le persone mi hanno chiamata Bett. Sono nata intorno all'anno 1744 a New York, in un'epoca in cui molte persone di colore non erano libere. Ero una schiava, il che significava che non mi era permesso scegliere la mia vita o dove vivere. Quando ero solo una bambina, io e mia sorella Lizzie fummo portate a Sheffield, nel Massachusetts, per vivere nella casa del colonnello John Ashley e di sua moglie, Hannah. La vita nella casa degli Ashley era piena di lavoro, dall'alba al tramonto. Io e mia sorella ci aiutavamo a vicenda, trovando forza l'una nell'altra. Anche se non potevo andare a scuola, imparavo ascoltando le conversazioni delle persone intorno a me.

Ho trascorso molti anni a lavorare in casa Ashley. Durante questo periodo, l'America stava cambiando. Le persone parlavano di libertà dall'Inghilterra e io ascoltavo attentamente le loro discussioni. Nel 1780 fu scritto un nuovo insieme di regole per il nostro stato, chiamato Costituzione del Massachusetts. Ho sentito leggerlo ad alta voce in città e alcune parole mi sono rimaste impresse: "Tutti gli uomini nascono liberi e uguali". Ho pensato a quelle parole più e più volte. Significavano che ogni persona, non importava chi fosse, aveva diritto alla libertà. Se tutti nascevano liberi e uguali, perché io no? Quella domanda mi ronzava nella testa e un'idea cominciò a farsi strada nel mio cuore: forse quelle parole potevano valere anche per me.

Un giorno, la signora Ashley si arrabbiò con mia sorella Lizzie e cercò di colpirla con una pala calda presa dal camino. Senza pensarci, misi il braccio in mezzo per proteggerla. La pala mi bruciò terribilmente, lasciandomi una cicatrice che avrei portato per sempre. Quello fu il momento in cui capii che dovevo lottare per la mia libertà. Non potevo più vivere in quel modo. Camminai fino a casa di un avvocato di nome Theodore Sedgwick e gli chiesi aiuto. Gli raccontai delle parole della costituzione e della mia convinzione di meritare la libertà. Nel 1781, andammo in tribunale. Il mio caso, insieme a quello di un altro uomo schiavo di nome Brom, fu chiamato Brom e Bett contro Ashley. Il signor Sedgwick sostenne che, poiché la costituzione diceva che ero nata libera e uguale, non potevo essere una schiava. Il 22 agosto 1781, la giuria fu d'accordo. Ero libera.

La prima cosa che feci da donna libera fu scegliere un nuovo nome per me: Elizabeth Freeman. Andai a lavorare per la famiglia del signor Sedgwick, ma questa volta venivo pagata per il mio lavoro, come qualsiasi altra persona libera. Diventai un'amata governante e ostetrica nella città di Stockbridge, aiutando a far nascere bambini e prendendomi cura delle famiglie. Il mio caso in tribunale fu molto importante perché contribuì a dimostrare che la schiavitù era contro la legge in Massachusetts e, poco dopo, la schiavitù finì completamente lì. Ho vissuto una vita lunga, fino a circa 85 anni, e mi sono spenta il 28 dicembre 1829. Oggi le persone mi ricordano perché ho usato il potere delle parole e della legge per conquistare la mia libertà, dimostrando che il coraggio di una sola persona può cambiare il mondo.