Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Ciao, mi chiamo Elizabeth Freeman, ma per gran parte della mia vita le persone mi conoscevano come Bett. Sono nata intorno all'anno 1744 in un luogo chiamato Claverack, New York. Sono nata in schiavitù, il che significava che fin dal mio primo respiro ero considerata proprietà di qualcun altro. La mia famiglia e io fummo trasferiti a Sheffield, Massachusetts, per vivere nella casa del colonnello John Ashley e di sua moglie, Hannah. Non ho mai imparato a leggere o scrivere, ma ho imparato ad ascoltare con molta attenzione. Ascoltare mi ha insegnato il mondo e, alla fine, mi ha insegnato l'idea di libertà, un'idea che avrebbe cambiato la mia vita per sempre.

La vita in casa Ashley era piena di lavoro senza fine. Mia sorella minore, Lizzie, e io servivamo la famiglia giorno e notte. Cucinavamo, pulivamo e facevamo tutto ciò che ci veniva detto. Il colonnello Ashley era un uomo rispettato in città, persino un giudice, ma la vita sotto il suo tetto non era facile. Sua moglie, Hannah Ashley, poteva essere molto dura. Un giorno, qualche tempo prima del 1781, si arrabbiò con mia sorella e andò per colpirla con una pala calda dal camino. Non potevo restare a guardare Lizzie farsi male, così le saltai davanti e presi il colpo sul braccio. Mi lasciò una terribile bruciatura e una cicatrice che avrei portato per il resto della mia vita. Non ho mai nascosto quella cicatrice. Volevo che fosse un promemoria, visibile a tutti, della crudeltà che ho dovuto sopportare.

Il colonnello Ashley ospitava spesso uomini importanti a casa sua, e parlavano di grandi idee come 'libertà' e 'i diritti dell'uomo', specialmente mentre la Rivoluzione Americana era in fermento. Servivo loro cibo e bevande e, mentre lavoravo, ascoltavo. Nel 1780 fu scritta una nuova costituzione per il Massachusetts. La sentii leggere ad alta voce e una frase mi rimase nel cuore: 'Tutti gli uomini nascono liberi e uguali'. Pensai e ripensai a quelle parole. Se tutte le persone nascevano libere e uguali, allora perché io no? Le parole non dicevano 'tutti gli uomini bianchi' o 'tutti gli uomini ricchi'. Dicevano 'tutti gli uomini'. Credevo che quelle parole dovessero valere anche per me.

Con quell'idea che mi bruciava dentro, me ne andai dalla casa degli Ashley e andai a cercare un avvocato. Trovai un giovane di nome Theodore Sedgwick, noto per credere nella libertà. Gli raccontai la mia storia e delle parole nella nuova costituzione. Dissi: 'Ho sentito leggere quel documento, che dice che tutti gli uomini nascono uguali e che ogni uomo ha diritto alla libertà. Non sono una bestia muta; la legge non mi darà la mia libertà?'. Accettò di prendere il mio caso. Un altro uomo schiavo della casa degli Ashley, di nome Brom, si unì a me. Il nostro caso, che si svolse nell'agosto del 1781, fu chiamato Brom e Bett contro Ashley. Sostenemmo che la schiavitù era illegale secondo la nuova Costituzione del Massachusetts. Quando la giuria prese la sua decisione, fu d'accordo con noi! Dichiararono che Brom e io eravamo persone libere. Ordinarono persino al colonnello Ashley di pagarci 30 scellini per i nostri anni di lavoro forzato. Fu una vittoria non solo per me, ma per l'idea stessa di libertà in Massachusetts.

La prima cosa che feci da donna libera fu scegliere un nuovo nome per me stessa: Elizabeth Freeman. Volevo un nome che fosse mio. Il colonnello Ashley mi chiese di tornare a lavorare per lui per un salario, ma rifiutai. Invece, andai a lavorare per il mio avvocato, Theodore Sedgwick, e la sua famiglia. Non ero una loro proprietà; ero la loro governante rispettata e pagata. Aiutai a crescere i loro figli, che impararono ad amarmi profondamente, e mi chiamavano 'Mum Bett'. Divenni un membro stimato della loro casa e della comunità. Aiutai persino a difendere la loro casa nel 1787 durante un conflitto noto come la Ribellione di Shays. Lavorai sodo, risparmiai i miei soldi e alla fine riuscii a comprare una piccola casa tutta mia. Per la prima volta, avevo una casa che mi apparteneva veramente.

Ho vissuto una vita lunga e piena da donna libera. Ho vissuto fino a circa 85 anni e sono morta il 28 dicembre 1829. Fui sepolta nel lotto di famiglia dei Sedgwick a Stockbridge, Massachusetts, un grande onore per una donna di colore a quel tempo. Il mio caso giudiziario fu uno dei primi e più importanti passi verso la fine della schiavitù in Massachusetts. La gente si ricorda di me perché ho osato credere che la promessa di libertà appartenesse a tutti. La mia storia dimostra che non è necessario saper leggere o scrivere, o avere soldi o potere, per battersi per ciò che è giusto. Tutto ciò che serve è coraggio e la fiducia nel proprio valore.