Ernest Rutherford

Ciao! Mi chiamo Ernest Rutherford e sono conosciuto come il padre della fisica nucleare. La mia storia non inizia in un lussuoso laboratorio, ma in una fattoria a Brightwater, in Nuova Zelanda, dove sono nato il 30 agosto 1871. Ero uno di dodici figli e tutti avevamo delle faccende da sbrigare, ma la mia vera passione era capire come funzionavano le cose. I miei genitori ci hanno sempre incoraggiato a ricevere una buona istruzione. Amavo costruire oggetti e condurre piccoli esperimenti, come quando provai a costruire un piccolo cannone che, con mia grande sorpresa, esplose! Quella curiosità e l'amore per la domanda 'perché?' furono l'inizio della mia avventura lunga una vita nel mondo invisibile degli atomi.

Il mio duro lavoro a scuola diede i suoi frutti. Ottenni una borsa di studio per il Canterbury College e, più tardi, nel 1895, vinsi un premio molto speciale chiamato Borsa di Studio dell'Esposizione del 1851. Questo fu il mio biglietto per l'altra parte del mondo! Feci le valigie e salpai per l'Inghilterra per studiare al famoso Laboratorio Cavendish dell'Università di Cambridge. Il mio professore era un uomo brillante di nome J.J. Thomson, che aveva appena scoperto l'elettrone. Era il posto più entusiasmante in cui un giovane scienziato potesse trovarsi. Ero circondato da alcune delle più grandi menti del mondo ed ero pronto a fare le mie scoperte.

Nel 1898, accettai un posto come professore alla McGill University di Montreal, in Canada. Lì, rimasi affascinato da una nuova e misteriosa scoperta chiamata radioattività. Passai ore nel mio laboratorio a studiare gli strani raggi che elementi come l'uranio emettevano. Scoprii presto che c'erano due tipi diversi, che nel 1899 chiamai raggi 'alfa' e 'beta'. Lavorando con il mio collega Frederick Soddy, feci una scoperta ancora più sorprendente: la radioattività era il processo attraverso cui gli atomi di un elemento si disintegravano e si trasformavano in atomi di un elemento completamente diverso! La gente pensava che gli atomi fossero permanenti e non potessero essere cambiati, quindi questa fu un'idea rivoluzionaria. Per questo lavoro, mi fu assegnato il Premio Nobel per la Chimica nel 1908. Lo trovai piuttosto divertente, poiché mi ero sempre considerato un fisico!

Tornai in Inghilterra nel 1907 per lavorare all'Università di Manchester. Fu qui che io e il mio team facemmo la scoperta per cui sono più famoso. Volevamo capire l'interno di un atomo. All'epoca, si pensava che l'atomo fosse come un 'plum pudding', con elettroni negativi conficcati in un 'pudding' positivo. Per verificare questa teoria, i miei assistenti Hans Geiger ed Ernest Marsden eseguirono un esperimento intorno al 1909. Spararono minuscole e veloci particelle alfa contro un foglio sottilissimo di lamina d'oro. Ci aspettavamo che le particelle passassero attraverso. La maggior parte lo fece, ma alcune — circa 1 su 8.000 — rimbalzarono indietro! In seguito dissi: 'Fu quasi incredibile come se avessi sparato un proiettile da 15 pollici contro un pezzo di carta velina e questo fosse tornato indietro colpendoti'. Questo risultato scioccante poteva significare solo una cosa: l'atomo era per lo più spazio vuoto, con un centro minuscolo, denso e carico positivamente. Nel 1911, pubblicai il mio modello dell'atomo con questo centro, che chiamai nucleo.

La mia scoperta del nucleo aprì un campo scientifico completamente nuovo. Nel 1917, mentre il mondo era nel pieno della Prima Guerra Mondiale, feci un'altra scoperta fondamentale. Stavo sparando particelle alfa contro del gas di azoto quando rilevai che veniva espulso un tipo diverso di particella: il nucleo di un atomo di idrogeno. Ce l'avevo fatta! Fui la prima persona a scindere artificialmente un atomo, trasformando un elemento in un altro in un esperimento controllato. Due anni dopo, nel 1919, succedetti al mio vecchio mentore, J.J. Thomson, come direttore del Laboratorio Cavendish. Fu un onore incredibile guidare il luogo stesso in cui era iniziato il mio viaggio nell'atomo.

Ho vissuto una vita piena ed entusiasmante di scoperte e ho vissuto fino a 66 anni. Il mio lavoro ha cambiato completamente il modo in cui vediamo il mondo. Prima delle mie scoperte, l'atomo era un mistero, ma io ho dimostrato che aveva una struttura che poteva essere esplorata e persino modificata. Le mie idee hanno aperto la strada a tutto, dall'energia nucleare a nuovi trattamenti medici. Sono stato anche un insegnante, ed ero molto orgoglioso del fatto che molti dei miei studenti abbiano vinto a loro volta il Premio Nobel. Spero che la mia storia vi mostri che con curiosità e determinazione potete svelare i più grandi segreti dell'universo, anche quelli nascosti dentro gli atomi più piccoli.