Frances Perkins

Ciao, sono Frances Perkins e vorrei raccontarti la mia storia. Sono nata a Boston, Massachusetts, il 10 aprile 1880, ma sono cresciuta nella vicina città di Worcester. Fin da bambina, amavo imparare, specialmente la storia. Mi affascinava capire come il passato avesse plasmato il mondo in cui vivevo. Mia nonna è stata una grande ispirazione per me; mi ha sempre incoraggiata a usare i miei privilegi per aiutare chi era meno fortunato. Mi diceva che dovevo agire in base a ciò in cui credevo. Questo consiglio mi è rimasto impresso per tutta la vita. Ho frequentato il Mount Holyoke College, una scuola riservata alle donne, dove mi sono laureata nel 1902. Fu lì, durante un corso, che imparai le difficili condizioni di vita dei lavoratori nelle fabbriche. Studiammo come intere famiglie, compresi i bambini piccoli, lavorassero per lunghe ore in luoghi pericolosi per una paga misera. Quella conoscenza accese in me una passione per la giustizia sociale che non si sarebbe mai più spenta. Capii che non bastava dispiacersi per le persone; dovevo fare qualcosa per cambiare le loro vite.

Dopo il college, mi trasferii a New York City per diventare un'assistente sociale. Volevo essere in prima linea, aiutando direttamente le persone bisognose. Ma un giorno terribile cambiò tutto per sempre. Era il 25 marzo 1911. Stavo prendendo un tè con degli amici in un appartamento vicino a Washington Square, quando sentimmo le sirene dei vigili del fuoco e vedemmo il fumo riempire il cielo. Corsi fuori e vidi una scena orribile: la fabbrica Triangle Shirtwaist, un edificio di dieci piani, era in fiamme. Centinaia di lavoratori, per lo più giovani donne immigrate, erano intrappolati all'interno. La cosa più terribile era che le porte di uscita erano state chiuse a chiave dai proprietari per impedire ai lavoratori di fare pause non autorizzate. Vidi con i miei occhi persone disperate saltare dalle finestre per sfuggire alle fiamme. Quel giorno morirono 146 persone. Quella tragedia non fu un semplice incidente; fu il risultato diretto di condizioni di lavoro non sicure e di avidità. In quel momento, capii che il mio lavoro di assistente sociale non era sufficiente. Dovevo cambiare le leggi per garantire che una cosa del genere non accadesse mai più. Quell'incendio divenne il punto di svolta della mia vita.

Spinta dalla rabbia e dalla determinazione, mi dedicai a cambiare il sistema dall'interno. Dopo l'incendio, fu creata la New York Factory Investigating Commission per indagare sulle condizioni di lavoro in tutto lo stato, e io ne divenni una delle investigatrici principali. Per anni, ho visitato innumerevoli fabbriche, miniere e cantieri, documentando pericoli e parlando con i lavoratori. Il mio lavoro ha contribuito a creare alcune delle leggi sulla sicurezza sul lavoro più avanzate del paese. Abbiamo combattuto per estintori, uscite di sicurezza adeguate e limiti alle ore di lavoro per donne e bambini. Durante questo periodo, ho iniziato a lavorare con un politico emergente di nome Franklin D. Roosevelt. Vide la mia passione e la mia competenza. Quando divenne governatore di New York, mi nominò sua consigliera. Poi, nel 1929, mi affidò un ruolo ancora più importante: Commissario Industriale dello stato. In quella posizione, ho continuato la mia lotta, lavorando per ridurre l'orario di lavoro e migliorare ulteriormente la sicurezza per tutti i lavoratori dello stato di New York.

La mia vita cambiò di nuovo in un modo che non avrei mai potuto immaginare. Nel 1933, il mio amico Franklin D. Roosevelt fu eletto Presidente degli Stati Uniti. Il paese stava attraversando la Grande Depressione, un periodo di terribile difficoltà economica in cui milioni di persone avevano perso il lavoro e la casa. Un giorno, il presidente eletto mi chiamò e mi chiese di trasferirmi a Washington per diventare il suo Segretario del Lavoro. Rimasi sbalordita. A quel tempo, nessuna donna aveva mai fatto parte del gabinetto di un presidente. Era un'idea radicale. Sapevo che se avessi accettato, avrei dovuto affrontare molte critiche. Ma sapevo anche che era un'opportunità unica per realizzare un cambiamento a livello nazionale. Prima di dire di sì, gli presentai una lista di condizioni. Gli dissi che avrei accettato solo se lui avesse sostenuto i miei obiettivi: aiuti per i disoccupati, pensioni per gli anziani, la fine del lavoro minorile, un salario minimo e un orario di lavoro limitato. Lui mi guardò e disse semplicemente: "Sono d'accordo". Così, il 4 marzo 1933, prestai giuramento e divenni la prima donna Segretario del Lavoro.

Ho servito come Segretario del Lavoro per 12 anni, durante uno dei periodi più difficili della storia americana. Il mio ufficio divenne il centro nevralgico per la creazione di molti dei programmi del "New Deal" del presidente Roosevelt, pensati per aiutare il paese a riprendersi. Il mio più grande successo fu il Social Security Act, che firmammo in legge il 14 agosto 1935. Questo non era solo un programma; era una promessa. Creava un sistema di assicurazione per i disoccupati e, per la prima volta, garantiva una pensione agli anziani, assicurando che le persone avessero un reddito anche dopo aver smesso di lavorare. Era un modo per dare sicurezza alle persone. Un'altra legge fondamentale di cui fui la principale artefice fu il Fair Labor Standards Act del 1938. Questa legge stabilì il primo salario minimo nazionale, creò la settimana lavorativa di 40 ore (con pagamento degli straordinari per chi lavorava di più) e, finalmente, rese illegale la maggior parte delle forme di lavoro minorile a livello nazionale. Queste non erano solo leggi; erano una dichiarazione che ogni lavoratore americano meritava dignità, sicurezza e un trattamento equo.

Ho continuato a servire come Segretario del Lavoro fino alla morte del presidente Roosevelt nel 1945. Dopo aver lasciato Washington, ho trovato una nuova gioia nell'insegnamento e nella scrittura, condividendo le mie esperienze con le nuove generazioni. Ho vissuto fino all'età di 85 anni. Le tutele per cui ho combattuto così duramente, come la Social Security, il salario minimo e i luoghi di lavoro sicuri, sono oggi parti fondamentali della vita americana, spesso date per scontate. Spero che le persone mi ricordino come una donna che ha visto un problema terribile, si è rimboccata le maniche e ha lavorato instancabilmente, contro ogni previsione, per rendere la vita migliore e più giusta per milioni di persone che non avrebbe mai incontrato. La mia storia dimostra che una sola persona, armata di convinzione e perseveranza, può davvero cambiare il mondo.