Francisco Vásquez de Coronado

Mi chiamo Francisco Vásquez de Coronado e sono stato un esploratore. Sono nato intorno all'anno 1510 in una bellissima città della Spagna chiamata Salamanca. Da giovane nobile, sognavo l'avventura e la gloria. Nel 1535, ho attraversato il grande oceano verso le Americhe, una terra piena di mistero e promesse, che i miei connazionali chiamavano Nuova Spagna. Lì, ho sposato una donna meravigliosa di nome Beatriz e ho lavorato sodo, diventando infine governatore di un territorio chiamato Nuova Galizia nel 1538.

A quei tempi, la Nuova Spagna era in fermento per voci entusiasmanti. Si parlava delle Sette Città di Cíbola, magnifiche città a nord che si diceva fossero piene d'oro e gioielli. Un frate di nome Marcos de Niza tornò da un viaggio affermando di aver visto una di queste città scintillanti da lontano. I suoi racconti catturarono l'immaginazione di tutti, specialmente quella del potente Viceré, Antonio de Mendoza. Il Viceré mi scelse per guidare una grande spedizione per trovare queste città e reclamare le loro ricchezze per la Spagna. Ero onorato ed emozionato; questa era la grande avventura che avevo aspettato per tutta la vita.

Il 23 febbraio 1540, la mia imponente spedizione partì da Compostela. Fu uno spettacolo incredibile. Avevamo oltre 300 soldati spagnoli, molti a cavallo, insieme a centinaia di alleati nativi che si unirono alla nostra ricerca. Portammo anche più di mille cavalli, muli e bestiame per trasportare i nostri rifornimenti e fornire cibo. Il viaggio verso nord fu lungo e difficile. Attraversammo deserti torridi e montagne aspre sotto un sole cocente. Cibo e acqua erano spesso scarsi e il nostro spirito veniva messo alla prova ogni giorno. Ci stavamo dirigendo in una vasta e inesplorata landa selvaggia, guidati solo da mappe disegnate sulla base di voci e speranze.

Dopo mesi di duro viaggio, nel luglio del 1540, raggiungemmo finalmente il luogo che credevamo fosse Cíbola. Trovammo un villaggio del popolo Zuni, che loro chiamavano Hawikuh. Ma il mio cuore si strinse. Invece di una città d'oro, vedemmo un modesto pueblo costruito di pietra e fango. Era un bel villaggio, ma non era il tesoro per cui avevamo rischiato tutto. Ci fu una feroce battaglia con il popolo Zuni, che difese coraggiosamente la propria casa. Fu un momento di grande delusione, ma il nostro viaggio era lontano dall'essere finito. Sapevo che c'era ancora molto altro da esplorare in questa terra immensa.

Anche se non trovammo oro, scoprimmo meraviglie oltre ogni immaginazione. Inviai gruppi più piccoli a esplorare le terre circostanti. Uno dei miei capitani, García López de Cárdenas, condusse i suoi uomini fino al bordo di un canyon gigante scavato da un fiume possente. Furono i primi europei a vedere il Grand Canyon. Rimasero a bocca aperta, incapaci persino di descriverne le immense dimensioni e la bellezza. Un altro gruppo, guidato da Pedro de Tovar, visitò i villaggi del popolo Hopi. Stavamo mappando un territorio che nessun europeo aveva mai visto, tracciando per la prima volta i suoi fiumi, le sue montagne e le sue genti.

Una guida nativa americana, che i miei uomini chiamavano 'il Turco', ci raccontò una nuova storia. Parlò di una terra molto a est chiamata Quivira, dove un re sonnecchiava sotto un albero da cui pendevano campane d'oro. Di nuovo fiducioso, nella primavera del 1541, guidai un gruppo più piccolo e veloce attraverso enormi praterie pianeggianti. Per settimane, non vedemmo altro che il cielo e mari infiniti d'erba. Incontrammo enormi mandrie di quelle che chiamammo 'mucche con la gobba': i bisonti americani. Fu uno spettacolo sbalorditivo, vedere migliaia di questi potenti animali tuonare attraverso le pianure.

Raggiungemmo finalmente Quivira, in quello che oggi è il Kansas, solo per affrontare un'altra delusione. Non era un regno ricco, ma un semplice villaggio del popolo Wichita che viveva in capanne d'erba. Il Turco confessò che gli era stato detto di portarci fuori strada. Con il cuore pesante, capii che la nostra ricerca del tesoro era finita. Avevamo marciato per migliaia di chilometri per due anni. Stanchi e con pochi rifornimenti, iniziammo il lungo e difficile viaggio di ritorno in Nuova Spagna, arrivando nel 1542.

La mia spedizione fu considerata un fallimento all'epoca perché non trovammo oro. Affrontai indagini e persi per un po' la mia posizione di governatore. Vissi fino all'anno 1554, spegnendomi a Città del Messico all'età di 44 anni. Anche se non trovai mai i tesori che cercavo, il mio viaggio non fu vano. La mia spedizione esplorò per la prima volta una vasta parte del Nord America, dal Grand Canyon alle Grandi Pianure. Creammo le prime mappe e scrivemmo le prime descrizioni di queste terre incredibili e delle persone che vi abitavano, aprendo un nuovo capitolo nella storia del continente.