Gladys West

Ciao! Mi chiamo Gladys West. Voglio raccontarvi la mia storia. Sono nata il 27 ottobre 1930, in una piccola città della Virginia. La mia famiglia era composta da mezzadri, il che significa che lavoravamo in una fattoria ma non la possedevamo. Era un lavoro duro, soprattutto sotto il sole cocente. Fin da piccola sapevo di non voler passare la mia vita a coltivare la terra. Volevo qualcosa di diverso. Il mio biglietto per una nuova vita erano i libri e lo studio. Amavo la scuola più di ogni altra cosa e decisi che avrei lavorato il più duramente possibile per ottenere una buona istruzione.

Sapevo che se volevo andare al college, dovevo essere la migliore studentessa in assoluto. Nella mia contea, i due migliori studenti di ogni liceo ricevevano una borsa di studio per il college. Studiavo giorno e notte. Quando mi diplomai al liceo nel 1948, ero la 'valedictorian', cioè la studentessa numero uno di tutta la mia classe! Vinsi la borsa di studio e andai al Virginia State College. Decisi di studiare matematica perché ero brava e sapevo che era una materia che mi avrebbe aperto molte porte. All'epoca era una materia studiata per lo più da uomini, ma non lasciai che questo mi fermasse.

Dopo aver conseguito la laurea specialistica in matematica, nel 1956 ottenni un lavoro in un posto chiamato Naval Proving Ground a Dahlgren, in Virginia. Era un luogo molto importante dove la Marina degli Stati Uniti svolgeva lavori scientifici. Quando iniziai, ero una dei soli quattro dipendenti neri e una delle sole due donne nere. Il mio lavoro consisteva nel lavorare con computer giganti che erano grandi come intere stanze! Raccoglievo dati dai satelliti e poi scrivevo programmi per computer per aiutare a risolvere complicati problemi matematici. Fu lì che incontrai anche un altro matematico di nome Ira West, che sposai un anno dopo.

Negli anni '70 e '80, divenni la responsabile di progetto per un satellite chiamato Seasat. Il nostro compito era misurare la forma esatta della Terra. Vedete, il nostro pianeta non è una palla perfetta e liscia. Ha dossi e avvallamenti a causa delle montagne e delle profonde fosse oceaniche. Io e il mio team usammo i satelliti per raccogliere tonnellate di informazioni sugli oceani e costruimmo un modello matematico della Terra molto dettagliato e preciso. Questo lavoro fu super importante. Divenne la base per una tecnologia che scommetto usate sempre: il Global Positioning System, o GPS!

Per molto, molto tempo, quasi nessuno sapeva del lavoro che avevo fatto. Andai in pensione nel 1998 dopo aver lavorato per 42 anni. Ero semplicemente orgogliosa del mio lavoro e non avevo bisogno di molta attenzione. Ma poi, un membro della mia associazione studentesca femminile stava leggendo una mia breve biografia e si rese conto del mio enorme contributo al GPS. Aiutò a condividere la mia storia con il mondo. Nel 2018, fui onorata per il mio lavoro e inserita nella Hall of Fame dei Pionieri dello Spazio e dei Missili dell'Air Force. Fu un giorno di grande orgoglio.

Anche se non lavoro più sui satelliti, il mio lavoro è tutto intorno a voi. Ogni volta che la vostra famiglia usa una mappa sul telefono per trovare la strada, sta usando la tecnologia GPS che io ho contribuito a rendere possibile. Sono così felice che il mio amore per la matematica abbia aiutato persone in tutto il mondo. Spero che la mia storia vi ispiri a seguire i vostri sogni, a lavorare sodo e a sapere che potete realizzare qualsiasi cosa vi mettiate in testa, non importa da dove iniziate.