Gladys West

Ciao, sono Gladys West e vorrei raccontarvi la mia storia. Sono nata il 27 ottobre 1930, a Sutherland, in Virginia. Sono cresciuta in una famiglia di mezzadri, il che significava che coltivavamo la terra di qualcun altro per guadagnarci da vivere. Fin da piccola, ho capito che non volevo passare la mia vita a lavorare nei campi di tabacco e cotone. Vedevo l'istruzione come la mia via d'uscita, il mio percorso verso un futuro diverso. Ho messo tutta la mia energia nello studio, sapendo che l'unico modo per andare al college era ottenere una borsa di studio. E per ottenerla, dovevo essere la migliore della mia classe. Tutto quel duro lavoro ha dato i suoi frutti. Nel 1948, mi sono diplomata come valedictorian, la studentessa con i voti più alti. Questo risultato mi ha fatto vincere una borsa di studio completa per il Virginia State College, e in quel momento il mio sogno di una vita diversa ha iniziato a diventare realtà.

Al Virginia State College, ho dovuto scegliere cosa studiare e la mia scelta è ricaduta sulla matematica. A quei tempi, non era una materia comune per le donne, e specialmente non per le donne di colore. Ma io la amavo. Provavo una gioia speciale nell'affrontare un problema difficile e lavorarci sopra fino a trovare la soluzione. La logica e l'ordine dei numeri avevano un senso per me. Mi sono dedicata completamente ai miei studi e ho conseguito la laurea in Matematica nel 1952. Ma il mio percorso di apprendimento non era ancora finito. Ho continuato la mia istruzione e, nel 1955, ho ottenuto anche un Master nella stessa materia. La mia passione per l'apprendimento e la mia determinazione a riuscire in un campo in cui poche donne si avventuravano sono state le forze trainanti della mia vita.

Un punto di svolta fondamentale nella mia vita è arrivato nel 1956, quando sono stata assunta per lavorare al Poligono Navale degli Stati Uniti a Dahlgren, in Virginia. È stato un traguardo importantissimo, perché ero solo la seconda donna di colore mai assunta lì. All'inizio, il mio lavoro era quello di un "computer umano". Prima che avessimo i potenti computer elettronici, persone come me dovevano risolvere a mano equazioni matematiche molto lunghe e complicate. Richiedeva una precisione e una concentrazione incredibili. Presto, però, la tecnologia ha iniziato a cambiare. Ho imparato a programmare i nuovi, enormi computer che occupavano intere stanze. Uno di questi si chiamava Naval Ordnance Research Calculator (NORC). Invece di fare i calcoli noi stessi, ora potevamo programmare queste macchine per farli al posto nostro, il che era incredibilmente emozionante. È stato anche a Dahlgren che ho incontrato un altro talentuoso matematico, Ira West, che in seguito sarebbe diventato mio marito.

Il mio lavoro più importante è iniziato quando sono entrata a far parte di un team che studiava la Terra utilizzando i dati provenienti dai satelliti. Il mio compito era uno dei più impegnativi: scrivere programmi per computer in grado di creare un modello matematico estremamente preciso della vera forma del nostro pianeta. Vedete, la Terra non è una sfera perfetta. Ha montagne, profonde valli oceaniche e variazioni di gravità che rendono la sua forma irregolare. Il mio lavoro consisteva nel tenere conto di tutti questi dettagli per costruire un modello chiamato "geoide". Questo è stato il fondamento di un progetto che avrebbe cambiato il mondo. Sono diventata la responsabile del progetto di altimetria radar Seasat. Nel 1978, abbiamo lanciato un satellite, il Seasat, che misurava la superficie degli oceani con una precisione incredibile. I dati che ha inviato hanno dimostrato che i nostri calcoli erano corretti. Questo modello preciso della Terra che ho contribuito a creare è diventato la base essenziale per il Sistema di Posizionamento Globale, o GPS.

Dopo aver lavorato a Dahlgren per 42 anni, sono andata in pensione nel 1998. Per molto tempo, pochissime persone al di fuori del mio campo conoscevano il mio contributo. Vivevo una vita tranquilla, orgogliosa del mio lavoro ma senza cercare l'attenzione del pubblico. Le cose hanno iniziato a cambiare anni dopo, grazie a una breve biografia che ho scritto per un evento della mia confraternita, la Alpha Kappa Alpha. Qualcuno lesse la mia storia e si rese conto dell'importanza del mio lavoro. Da lì, la notizia ha iniziato a diffondersi. Sono rimasta sorpresa e profondamente grata quando ho iniziato a ricevere riconoscimenti pubblici. Un grande onore è arrivato nel 2018, quando sono stata inserita nella Hall of Fame dei Pionieri dello Spazio e dei Missili dell'Air Force. Dopo tanti anni di lavoro dietro le quinte, la mia storia veniva finalmente raccontata.

Per concludere la mia storia, voglio dire che l'apprendimento non si ferma mai. Anche dopo essere andata in pensione, sono tornata a studiare. Nel 2018, ho raggiunto un altro obiettivo della mia vita, completando il mio dottorato di ricerca presso il Virginia Tech. Voglio che la mia storia sia un incoraggiamento per voi giovani lettori. È incredibile pensare che il lavoro attento e silenzioso che ho svolto decenni fa sia ora nei telefoni, nelle auto e negli aerei di tutto il mondo, aiutando le persone a trovare la loro strada. La mia storia dimostra che con il duro lavoro e l'amore per l'apprendimento, si può fare la differenza in modi che forse non avreste mai immaginato.