John Brown

Mi chiamo John Brown e credevo che ogni persona meritasse di essere libera. Sono nato il 9 maggio 1800 a Torrington, nel Connecticut. Mio padre, Owen Brown, era un conciatore e fin da piccolo mi insegnò che la schiavitù era un grave peccato contro Dio. Uno dei miei primi ricordi, di quando avevo circa 12 anni, fu quello di vedere un ragazzo schiavo della mia età venire picchiato terribilmente. Quella vista non mi ha mai abbandonato e ha acceso nel mio cuore un fuoco per combattere contro tale crudeltà. Da grande ho provato molti lavori, dalla gestione di una conceria come mio padre all'allevamento di pecore, ma la mia vera vocazione è sempre stata la lotta contro la schiavitù. Nel 1837, dopo che un editore di giornali abolizionisti di nome Elijah P. Lovejoy fu assassinato per essersi espresso contro la schiavitù, mi alzai in chiesa e feci una promessa pubblica. Giurai davanti a tutti che avrei dedicato il resto della mia vita alla distruzione della schiavitù.

Per molti anni ho aiutato le persone schiavizzate a trovare la libertà facendo da "conduttore" sulla Ferrovia Sotterranea, guidandole verso la salvezza nel Nord. Ma sapevo che questo non era abbastanza. Negli anni '50 dell'Ottocento, il paese stava dibattendo ferocemente se i nuovi territori dovessero permettere la schiavitù. Una nuova legge, l'Atto Kansas-Nebraska del 1854, stabilì che i coloni del Territorio del Kansas potessero decidere da soli. Immediatamente, persone di entrambe le fazioni si precipitarono lì per influenzare il voto. Il territorio divenne un campo di battaglia, un luogo che la gente chiamava "Bleeding Kansas" (Kansas Sanguinante). Sapevo di dover andare. Nel 1855, mi trasferii in Kansas con cinque dei miei figli per unirmi ai combattenti anti-schiavitù. Il conflitto lì fu brutale. Nel maggio del 1856, un gruppo pro-schiavitù attaccò e incendiò la città di Lawrence. Credevo che tale violenza dovesse essere contrastata con una forza uguale. In risposta, guidai un piccolo gruppo, inclusi i miei figli, in un'incursione notturna lungo il Pottawatomie Creek, dove combattemmo e uccidemmo cinque uomini pro-schiavitù. Fu un atto terribile e violento, ma credevo fosse necessario per dimostrare che non ci saremmo lasciati intimidire e che avremmo combattuto per impedire la diffusione della schiavitù.

Il mio tempo in Kansas mi convinse che i discorsi e i piccoli atti di sfida non sarebbero mai stati sufficienti per porre fine al potente sistema della schiavitù. Iniziai a elaborare un piano molto più grande e audace. Credevo che se fossi riuscito ad armare le persone schiavizzate, queste si sarebbero sollevate e avrebbero combattuto per la propria libertà. Il mio obiettivo era l'armeria federale degli Stati Uniti a Harpers Ferry, in Virginia. Era un enorme magazzino pieno di migliaia di fucili e altre armi. Il mio piano era di guidare una piccola forza disciplinata per catturare l'armeria, prendere le armi e distribuirle alle persone schiavizzate nelle campagne circostanti. Immaginavo di dare inizio a un grande esercito di liberazione, che si sarebbe spostato a sud attraverso le montagne, liberando le persone dalle piantagioni lungo il cammino. Ho passato due anni a raccogliere fondi e a reclutare uomini coraggiosi, sia neri che bianchi, disposti a rischiare la vita per la causa. La notte del 16 ottobre 1859, con un gruppo di circa 21 uomini, tra cui tre dei miei figli, misi in atto il mio piano. Marciammo su Harpers Ferry con il favore delle tenebre e, senza troppa difficoltà, ci impadronimmo dell'armeria.

Sebbene avessimo catturato facilmente l'armeria, il nostro piano iniziò rapidamente a fallire. Gli abitanti della città furono allertati e presto la milizia locale ci circondò. Le persone schiavizzate della zona non si sollevarono per unirsi a noi come avevo sperato. Eravamo in trappola. Il giorno successivo arrivarono i Marines degli Stati Uniti, guidati dal colonnello Robert E. Lee. Iniziò una feroce battaglia. I miei uomini combatterono coraggiosamente, ma eravamo in inferiorità numerica. Durante i combattimenti, due dei miei figli, Watson e Oliver, furono uccisi. La mattina del 18 ottobre, i marines presero d'assalto la caserma dei pompieri dove avevamo organizzato la nostra ultima resistenza. Fui ferito e catturato. Fui portato nella vicina Charles Town e processato per tradimento contro la Virginia, omicidio e incitamento a una ribellione di schiavi. Sapevo che sarei stato giudicato colpevole, quindi usai il processo come mia ultima tribuna per denunciare i mali della schiavitù. Dissi alla corte e al mondo: "Credo che aver interferito come ho fatto... a favore dei Suoi poveri disprezzati, non fosse sbagliato, ma giusto". Fui condannato il 2 novembre.

Il 2 dicembre 1859, la mia vita giunse al termine. Vissi fino a 59 anni. Le mie azioni a Harpers Ferry costrinsero l'intera nazione a confrontarsi direttamente con la questione della schiavitù. Nel Nord, molte persone, come lo scrittore Ralph Waldo Emerson, iniziarono a vedermi come un martire, un eroe morto per una giusta causa. Nel Sud, ero visto come un pericoloso criminale. La mia incursione divise profondamente il paese e lo spinse più vicino alla guerra. Poco più di un anno dopo la mia morte, iniziò la Guerra Civile. Durante quella guerra, i soldati dell'Unione marciavano in battaglia cantando una canzone intitolata "John Brown's Body", trasformando la mia storia in un inno alla libertà. Sebbene i miei metodi fossero violenti e siano ancora oggi discussi, sono ricordato come un uomo così devoto alla causa dell'abolizionismo da essere disposto a sacrificare tutto per vedere gli altri liberi.