John Glenn

Ciao, mi chiamo John Glenn. Sono nato il 18 luglio 1921 a Cambridge, in Ohio, ma ho trascorso la maggior parte della mia infanzia in una piccola città chiamata New Concord. Fin da ragazzo, ero affascinato dal volo. Costruivo modellini di aerei e sognavo di librarmi tra le nuvole. La mia migliore amica e futura moglie, Anna Margaret Castor, che chiamavo Annie, condivideva i miei sogni. Nel 1939, iniziai a studiare ingegneria al Muskingum College, ma il mondo stava per cambiare radicalmente.

Quando gli Stati Uniti entrarono nella Seconda Guerra Mondiale dopo l'attacco a Pearl Harbor nel 1941, sapevo di dover servire il mio paese. Nel 1942, lasciai il college e mi unii a un programma per diventare pilota del Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Durante la guerra, volai in 59 missioni di combattimento nel Pacifico. Qualche anno dopo, durante la Guerra di Corea nei primi anni '50, volai in ancora più missioni. Pilotare caccia a reazione era pericoloso, ma mi insegnò a mantenere la calma sotto pressione e a fidarmi del mio addestramento e del mio aereo.

Dopo le guerre, divenni un pilota collaudatore. Il mio lavoro era pilotare gli aerei più nuovi, più veloci e più sperimentali. Stavamo spingendo i confini di ciò che era possibile nell'aviazione. Il mio volo più famoso come pilota collaudatore fu il 16 luglio 1957. Pilotai un jet F8U Crusader dalla California a New York più velocemente di chiunque altro avesse mai fatto, stabilendo un nuovo record di velocità transcontinentale. Il volo, chiamato Progetto Bullet, durò solo 3 ore e 23 minuti. Era esaltante volare a velocità supersoniche, più veloce della velocità del suono!

Alla fine degli anni '50, iniziò un nuovo tipo di gara: la Corsa allo Spazio tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. Nel 1958, fu creata una nuova agenzia chiamata NASA per guidare gli sforzi dell'America. L'anno successivo, nel 1959, annunciarono che stavano cercando i primi astronauti del paese. Tra migliaia di piloti, fui scelto per essere uno dei 'Mercury Seven'. Affrontammo un addestramento incredibilmente difficile per preparare le nostre menti e i nostri corpi alla nuovissima sfida del volo spaziale. Fu un onore far parte di una squadra che apriva la strada a una nuova era di esplorazione.

Il mio turno arrivò finalmente il 20 febbraio 1962. Salii in una minuscola capsula spaziale che avevo chiamato 'Friendship 7' e decollai verso lo spazio. Quel giorno, divenni il primo americano a orbitare attorno alla Terra. Girai intorno al nostro pianeta tre volte, viaggiando a oltre 27.000 chilometri all'ora. La vista era mozzafiato: vedere interi continenti e oceani, e guardare il sole sorgere e tramontare ogni 90 minuti. Ci fu un momento spaventoso quando una spia luminosa suggerì che il mio scudo termico potesse essere allentato, ma il team a terra mi aiutò a superarlo e ammarai sano e salvo nell'Oceano Atlantico. Al mio ritorno, fui accolto come un eroe.

Dopo il mio periodo alla NASA, sentivo ancora una forte chiamata al servizio pubblico. Mi ritirai dal Corpo dei Marines nel 1965 e decisi di servire il mio paese in un modo diverso. Nel 1974, la gente del mio stato natale, l'Ohio, mi elesse al Senato degli Stati Uniti. Servii come senatore per 24 anni, lavorando su leggi relative alla scienza, agli affari militari e alla sicurezza nucleare. Fu una sfida diversa, ma sentivo che era importante tanto quanto il mio lavoro di pilota e astronauta.

Anche invecchiando, non ho mai smesso di sognare lo spazio. Proposi alla NASA di studiare come il volo spaziale influisce sugli anziani. E così, il 29 ottobre 1998, ebbi l'opportunità di volare ancora una volta. A 77 anni, volai a bordo dello Space Shuttle Discovery, diventando la persona più anziana ad aver mai viaggiato nello spazio. Vedere di nuovo la bellezza della Terra dall'orbita fu un'avventura finale perfetta.

Ho vissuto una vita lunga e avventurosa, piena di servizio per il mio paese. Ho vissuto fino a 95 anni. Oggi, la gente mi ricorda come un Marine, un pilota collaudatore da record, uno dei primi astronauti e un senatore degli Stati Uniti. Spero che la mia storia vi ispiri a essere curiosi, a lavorare sodo per ciò in cui credete e a puntare sempre alle stelle.