Joseph Priestley

Ciao! Il mio nome è Joseph Priestley, e sono stato un uomo dalle mille domande. Sono nato il 13 marzo 1733, nello Yorkshire, in Inghilterra. Fin da giovane, ero affascinato da tutto: le lingue, la storia, la religione e i misteri del mondo naturale. Diventai un ministro e un insegnante, ma la mia mente era sempre in fermento con quesiti scientifici. Credevo che comprendere il mondo creato da Dio fosse una forma di preghiera stessa. Passavo le mie notti nel mio laboratorio, un luogo pieno di provette di vetro, strani prodotti chimici e l'emozionante possibilità della scoperta.

Il mio percorso scientifico decollò veramente dopo un viaggio a Londra nel 1765, dove incontrai il brillante inventore e statista Benjamin Franklin. Egli incoraggiò i miei esperimenti con l'elettricità e, nel 1767, scrissi un intero libro sull'argomento! Scoprii persino che la grafite, il materiale delle vostre matite, poteva condurre l'elettricità. La mia curiosità mi portò presto in un birrificio vicino a casa mia. Ero affascinato dal gas, o "aria" come la chiamavamo noi, che gorgogliava dalle grandi vasche di birra. Capii come sciogliere questa "aria fissa" (quella che voi chiamate anidride carbonica) nell'acqua. Intorno al 1767, creai la prima bevanda frizzante e spumeggiante al mondo: l'acqua gassata!

La mia scoperta più famosa avvenne in un pomeriggio di sole, il 1° agosto 1774. A quei tempi, molti scienziati, me compreso, credevano in un'idea chiamata "teoria del flogisto", secondo cui un elemento simile al fuoco veniva rilasciato quando le cose bruciavano. Volevo vedere cosa sarebbe successo se avessi usato una lente d'ingrandimento gigante per riscaldare una curiosa polvere rossa chiamata ossido di mercurio. Mentre i raggi del sole si concentravano sulla polvere, questa rilasciò un gas diverso da qualsiasi altro. Una candela posta in questa nuova "aria" non solo bruciava, ma ardeva con una luce incredibilmente brillante! Un topo poteva viverci molto più a lungo che nell'aria normale. La chiamai "aria deflogisticata", pensando che fosse così pura da poter assorbire molto flogisto. Allora non lo sapevo, ma avevo isolato il gas essenziale per tutta la vita.

Oltre a essere uno scienziato, avevo opinioni forti sulla libertà e la giustizia. Sostenni apertamente le rivoluzioni americana e francese, idee molto controverse in Inghilterra all'epoca. Purtroppo, le mie opinioni fecero arrabbiare molto alcune persone. Nel 1791, una folla attaccò e incendiò la mia casa e il mio laboratorio a Birmingham, distruggendo i miei libri e le mie attrezzature. Fu una perdita straziante. Per la sicurezza della mia famiglia, nel 1794 salpammo per gli Stati Uniti. Ci stabilimmo in Pennsylvania, dove trovai la libertà di continuare il mio lavoro e feci amicizia con grandi pensatori come Thomas Jefferson.

Un brillante scienziato francese di nome Antoine Lavoisier studiò in seguito la mia "aria deflogisticata" e le diede il nome che usate oggi: ossigeno. Sebbene io sia rimasto fedele alla teoria del flogisto per il resto della mia vita, i miei esperimenti con i gas contribuirono ad aprire la strada alla chimica moderna. Vissi fino a 70 anni, spegnendomi nella mia casa americana il 6 febbraio 1804. Spero che la mia storia vi ispiri a rimanere sempre curiosi, a porvi grandi domande e a difendere coraggiosamente ciò in cui credete. Dall'aria che respirate alle bollicine della vostra bibita, un piccolo pezzo della mia curiosità è ancora con voi oggi.