Luis Federico Leloir

Ciao! Mi chiamo Luis Federico Leloir. Potreste essere sorpresi di sapere che, sebbene io sia uno degli scienziati più famosi dell'Argentina, in realtà sono nato a Parigi, in Francia, il 6 settembre 1906. I miei genitori erano argentini e ci trasferimmo di nuovo a Buenos Aires quando avevo solo due anni. Sono cresciuto nelle vaste e bellissime pianure chiamate pampas, dove passavo ore a osservare la natura. Questo fascino precoce per il mondo che mi circondava ha acceso una curiosità che sarebbe durata per tutta la mia vita e mi avrebbe condotto su un sentiero di scoperte scientifiche.

Non sono sempre stato sicuro di voler diventare un ricercatore scientifico. All'inizio andai all'Università di Buenos Aires per studiare medicina e conseguii la laurea in medicina nel 1932. Ma mentre lavoravo in ospedale, mi resi conto di essere più interessato al 'perché' dietro le malattie che a curarne i sintomi. Volevo capire i piccoli e invisibili processi che avvengono all'interno del nostro corpo. Questa curiosità mi ha portato in laboratorio e nell'affascinante mondo della biochimica, lo studio dei processi chimici all'interno degli esseri viventi. Decisi di dedicare la mia vita alla ricerca, per risolvere gli enigmi del corpo umano.

Per diventare il miglior scienziato possibile, sapevo di dover imparare dai migliori. Nel 1936, mi recai in Inghilterra per lavorare all'Università di Cambridge con uno scienziato brillante e vincitore del Premio Nobel di nome Sir Frederick Gowland Hopkins. Mi insegnò moltissimo sulla biochimica. Pochi anni dopo, problemi politici in Argentina mi portarono a trasferirmi negli Stati Uniti, dove continuai le mie ricerche. Queste esperienze all'estero furono incredibilmente importanti. Mi mostrarono nuovi modi di pensare e sperimentare, e portai tutta quella conoscenza con me in Argentina.

Quando tornai definitivamente in Argentina, ero determinato a creare un luogo dove si potesse fare scienza di alto livello. Nel 1947, con l'aiuto di alcuni amici, avviai un piccolo laboratorio di ricerca privato chiamato Istituto per la Ricerca Biochimica, noto anche come Fundación Campomar. I nostri inizi furono molto umili; lavoravamo in una vecchia casa e spesso dovevamo costruire le nostre attrezzature. Ma io e il mio team eravamo appassionati. Lavorammo sodo, condividemmo idee ed eravamo spinti da un obiettivo comune: fare scoperte importanti qui, nel nostro paese d'origine.

Nel nostro istituto, rimanemmo affascinati da una grande domanda: come fa il nostro corpo a usare e immagazzinare lo zucchero per produrre energia? Era un grande enigma della biologia. Dopo anni di attenti esperimenti, nel 1949, io e il mio team facemmo una scoperta rivoluzionaria. Trovammo un gruppo speciale di molecole chiamate nucleotidi saccaridici. Pensate a loro come a piccoli 'pacchetti di energia' o 'manuali di istruzioni' che dicono al corpo come costruire i carboidrati complessi di cui ha bisogno a partire da zuccheri semplici. Questa scoperta fu la chiave che svelò come i nostri corpi gestiscono l'energia dal cibo che mangiamo. Era un pezzo fondamentale del puzzle della vita.

Non ho mai fatto il mio lavoro per premi o fama; l'ho fatto perché ero curioso. Quindi, potete immaginare la mia sorpresa un giorno del 1970 quando ricevetti una telefonata interurbana. Mi fu detto che avevo vinto il Premio Nobel per la Chimica per la mia scoperta dei nucleotidi saccaridici! Fu un onore incredibile, non solo per me, ma per tutto il mio team e per la scienza in Argentina. Dimostrò che con passione e perseveranza, si potevano fare scoperte rivoluzionarie in qualsiasi parte del mondo, non solo nei famosi laboratori d'Europa o del Nord America.

Ho continuato le mie ricerche per molti altri anni presso l'istituto, che ora porta il mio nome, l'Istituto Leloir. Ho vissuto fino a 81 anni, spegnendomi il 2 dicembre 1987. Vengo ricordato per aver mostrato come i nostri corpi ottengono energia dallo zucchero, il che aiuta oggi gli scienziati a capire e combattere le malattie. Ma spero di essere ricordato anche per aver dimostrato che una mente curiosa e un team dedicato possono raggiungere grandi traguardi, non importa da dove iniziano.