Margaret Hamilton (ingegnere del software)

Ciao! Mi chiamo Margaret Hamilton. Voglio raccontarvi la mia storia, che inizia quando ero una bambina che amava chiedere 'perché?' e 'come?'. Sono nata il 17 agosto 1936, in una piccola città chiamata Paoli, in Indiana. Fin da piccola, ero affascinata dai numeri e dagli enigmi. Dopo essermi diplomata al liceo nel 1954, sono andata al college e ho studiato matematica, laureandomi nel 1958. Amavo il fatto che la matematica avesse regole e una logica che potevano essere usate per risolvere quasi ogni problema che si potesse immaginare.

Dopo il college, ho insegnato matematica al liceo per un breve periodo, ma una grande avventura era proprio dietro l'angolo. Nel 1960, mi sono trasferita a Boston e ho trovato lavoro al Massachusetts Institute of Technology, o MIT. Il mio compito era scrivere codice per computer. A quel tempo, i computer erano macchine gigantesche che riempivano intere stanze! Ho lavorato a un progetto chiamato SAGE, dove ho scritto software che aiutava i militari a tracciare gli aerei. Questa è stata la mia prima esperienza nello scrivere codice per qualcosa di incredibilmente importante, e mi ha preparata per la sfida più grande della mia vita.

Nel 1961, mi sono unita a un team speciale al Draper Laboratory del MIT che stava lavorando con una nuova organizzazione chiamata NASA. La nostra missione? Aiutare a mandare gli astronauti sulla Luna! Sono stata assunta come una delle primissime programmatrici per il programma spaziale Apollo. Entro il 1965, ero a capo del team incaricato di scrivere tutto il software di volo di bordo per il modulo di comando Apollo e il modulo lunare. Questo era un territorio completamente nuovo. Il campo dell' 'ingegneria del software' non esisteva nemmeno ancora! Sapevo che il nostro codice doveva essere perfetto. Non c'erano seconde possibilità nello spazio. A volte lavoravo così tardi che dovevo portare con me in laboratorio la mia giovane figlia, Lauren. Vederla giocare vicino ai simulatori delle navicelle spaziali mi ricordava ogni giorno quanto fosse importante mantenere i nostri astronauti al sicuro.

Il momento più famoso della mia carriera è arrivato il 20 luglio 1969. Il modulo lunare dell'Apollo 11, l'Eagle, era a pochi minuti dall'atterraggio sulla Luna con a bordo gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin. Improvvisamente, gli allarmi hanno iniziato a suonare! Il computer di guida si stava sovraccaricando di troppe informazioni provenienti da un sistema radar che era stato lasciato acceso per errore. Per un momento, sembrava che potessero dover annullare l'atterraggio. Ma io avevo progettato il software perché fosse intelligente. Era programmato per riconoscere quali compiti fossero i più importanti. Il codice ha automaticamente abbandonato i compiti a bassa priorità e ha concentrato tutta la sua potenza sul lavoro critico: far atterrare la navicella. Grazie a quel progetto software, il computer ha continuato a funzionare e l'Eagle è atterrato sano e salvo sulla Luna. Ce l'avevamo fatta!

Per assicurarmi che le persone capissero che creare software era complesso e importante quanto costruire ponti o razzi, ho iniziato a chiamare ciò che facevamo 'ingegneria del software'. All'inizio, la gente pensava fosse un nome strano, ma ha preso piede. Volevo dare al nostro lavoro il rispetto che meritava. Dopo il programma Apollo, ho continuato il mio lavoro su altri progetti della NASA come lo Skylab, la prima stazione spaziale americana. Nel 1986, ho fondato la mia azienda, la Hamilton Technologies, Inc., per creare software ancora più affidabile basato sulle lezioni che ho imparato dalla nostra missione sulla Luna.

Il 22 novembre 2016, ho ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà dal Presidente Barack Obama. È stato un onore straordinario. Il mio lavoro sul programma Apollo ha mostrato al mondo che il software non era solo una piccola parte di un progetto, ma poteva essere la cosa stessa che ne garantisce il successo. I principi di programmazione che io e il mio team abbiamo sviluppato sono ancora oggi utilizzati in tutto, dagli aerei agli smartphone. Spero che la mia storia vi mostri che se siete curiosi e lavorate sodo per risolvere i problemi, potete aiutare a cambiare il mondo, e forse anche a raggiungere le stelle.