Mary Leakey

Ciao, mi chiamo Mary Leakey e ho passato la vita a cercare indizi sui nostri più antichi antenati umani. La mia storia inizia a Londra, in Inghilterra, dove sono nata il 6 febbraio 1913. Mio padre era un artista e mi ha insegnato a guardare il mondo con occhi attenti e a disegnare ciò che vedevo. Viaggiavamo molto e, quando avevo circa dodici anni, visitammo una grotta in Francia chiamata Pech Merle. Vedere le antiche pitture sulle pareti, realizzate da persone migliaia di anni fa, mi sembrò una magia. Fu allora, intorno al 1925, che capii di voler passare la vita a scoprire il lontano passato. Anche dopo la morte di mio padre nel 1926, mi aggrappai a quel sogno e decisi di studiare archeologia.

Nei primi anni '30, tornata a Londra, mi buttai a capofitto negli studi. Divenni molto brava a disegnare antichi utensili in pietra con una precisione perfetta. Nel 1933, i miei disegni catturarono l'attenzione di un famoso cacciatore di fossili di nome Louis Leakey. Mi chiese di illustrare uno dei suoi libri e presto ci rendemmo conto di condividere la stessa passione per le origini umane. Decidemmo di diventare partner nel lavoro e nella vita. Ci sposammo nel 1936 e ci trasferimmo in Africa orientale. Fu un cambiamento enorme rispetto all'Inghilterra, ma ero elettrizzata. Sapevo che le pianure polverose del Kenya e della Tanzania custodivano i segreti che sognavo di trovare.

Louis e io passammo molti anni a lavorare in un luogo chiamato Gola di Olduvai, in Tanzania. È un profondo canyon dove strati di terra sono esposti, come pagine di un libro di storia che risale a milioni di anni fa. Per molto tempo trovammo utensili di pietra, ma non le persone che li avevano fabbricati. Poi, nel 1948, trovai il teschio di un'antica scimmia chiamata Proconsul africanus, un pezzo importante del puzzle. Ma la nostra più grande scoperta a Olduvai arrivò in una calda mattina del 17 luglio 1959. Mentre Louis era a letto malato, io ero fuori a cercare e vidi un pezzo d'osso spuntare dalla terra. Era parte di un teschio! Lo scavammo con cura e ci rendemmo conto che apparteneva a un lontano parente umano vissuto 1,75 milioni di anni fa. Lo soprannominammo 'Caro Ragazzo'. Questa scoperta, che chiamammo Zinjanthropus boisei, ci rese famosi e dimostrò che la storia dell'umanità era molto più antica di quanto si sapesse.

Dopo la scomparsa di Louis nel 1972, continuai il nostro lavoro. Mi concentrai su un sito chiamato Laetoli, non lontano da Olduvai. Nel 1976, io e il mio team stavamo studiando il paesaggio quando trovammo impronte di animali perfettamente conservate in un'antica cenere vulcanica che si era indurita come cemento. Due anni dopo, nel 1978, trovammo qualcosa che mi fece fermare il cuore. Era un'altra serie di impronte, ma non erano di un animale. Erano orme, chiaramente lasciate da creature simili a esseri umani che avevano camminato su due gambe. Ne scoprimmo una scia, che mostrava due adulti camminare fianco a fianco, con un individuo più piccolo che forse camminava nelle tracce di quello più grande. La cenere vulcanica aveva 3,6 milioni di anni! Per la prima volta, avevamo la prova che i nostri antenati camminavano eretti, proprio come noi, tanto tempo fa. Era come guardare un singolo momento, una passeggiata in famiglia, congelato nel tempo.

La mia vita è stata una grande avventura nel passato. Preferivo stare sul campo, con i miei cani e i miei attrezzi, a spazzolare via con cura la polvere da una nuova scoperta. Il mio lavoro non riguardava la fama; riguardava la ricerca dei fatti e la ricostruzione dell'incredibile storia da cui tutti proveniamo. Ho vissuto fino a 83 anni, passando la maggior parte della mia vita nella mia amata Africa. Le scoperte che ho fatto, in particolare le impronte di Laetoli, hanno contribuito a mostrare al mondo che le radici dell'umanità sono piantate in profondità nel suolo africano. Spero che la mia storia vi incoraggi a rimanere curiosi, a porvi grandi domande e a rendervi conto che gli indizi per le storie più incredibili a volte aspettano proprio sotto i vostri piedi.