Ray Tomlinson

Ciao, sono Ray Tomlinson. Sono nato il 23 aprile 1941 ad Amsterdam, New York. Fin da bambino, ero affascinato da come funzionavano le cose, specialmente gli apparecchi elettronici. Smontavo e rimontavo oggetti per capire i loro meccanismi interni. Questa curiosità mi ha guidato verso gli studi di ingegneria. La mia passione è cresciuta enormemente quando ho frequentato il Rensselaer Polytechnic Institute, un'università dove ho potuto immergermi completamente nella tecnologia. Lì ho imparato le basi che avrebbero definito la mia intera carriera, conseguendo la mia prima laurea nel 1963. Quel periodo ha gettato le fondamenta per tutto ciò che sarebbe venuto dopo, anche se all'epoca non potevo immaginare dove mi avrebbe portato il mio interesse per i circuiti e i codici.

Dopo la laurea, ho proseguito i miei studi al Massachusetts Institute of Technology, conosciuto come MIT, dove ho ottenuto un master nel 1965. Poi, nel 1967, ho iniziato un lavoro che avrebbe cambiato la mia vita presso un'azienda chiamata Bolt, Beranek and Newman, o BBN. Alla BBN stavamo lavorando a un progetto incredibile per il governo degli Stati Uniti: la costruzione dell'ARPANET. In termini semplici, l'ARPANET era un tipo completamente nuovo di rete di computer. L'obiettivo era collegare computer situati in luoghi diversi in modo che potessero condividere informazioni. A quel tempo, i computer erano macchine enormi che occupavano intere stanze e l'idea che potessero 'parlare' tra loro a distanza era rivoluzionaria. Quella rete è stata l'inizio di ciò che oggi tutti conoscete come internet.

Il mio momento cruciale arrivò nel 1971. A quel tempo, il mondo della tecnologia era molto diverso. Gli utenti di un computer potevano lasciare messaggi per altre persone, ma solo se tutti usavano lo stesso, gigantesco computer. Non c'era modo di inviare un messaggio a qualcuno che si trovava su un computer diverso, magari in un'altra città, collegato tramite l'ARPANET. Stavo lavorando con due programmi separati. Uno si chiamava SNDMSG e serviva proprio a lasciare messaggi su una singola macchina. L'altro si chiamava CPYNET e poteva inviare file tra computer collegati in rete. Un giorno, mentre pensavo a questi due strumenti, mi venne un'idea. E se avessi potuto combinare le loro funzioni? E se fossi riuscito a usare CPYNET per inviare un file di messaggi, creato con un programma come SNDMSG, da un computer all'altro attraverso la rete? L'idea mi sembrò semplice, ma le sue implicazioni erano enormi.

Mi misi subito al lavoro per scrivere il codice che avrebbe trasformato la mia idea in realtà. Presto mi resi conto che avevo bisogno di un sistema di 'indirizzi' per far sì che il messaggio arrivasse alla persona giusta sul computer giusto. Mi serviva un simbolo per separare il nome dell'utente dal nome del suo computer. Guardai la mia tastiera e i miei occhi si posarono sul simbolo '@'. Era perfetto. Non veniva usato né nei nomi delle persone né in quelli dei computer, e in inglese significava 'at', ovvero 'presso'. Così nacque il formato che usiamo ancora oggi: utente@host. Una volta risolto questo problema, inviai la prima email di rete della storia da un computer a un altro, che si trovava proprio accanto a me. Ammetto di non ricordare cosa scrissi, probabilmente solo un messaggio di prova come 'QWERTYUIOP'. Ero così poco consapevole della portata della mia invenzione che dissi a un collega: 'Non dirlo al nostro capo. Non dovremmo lavorare su questo!'.

Nonostante il mio approccio informale, la mia nuova invenzione si diffuse a macchia d'olio attraverso l'ARPANET. I ricercatori e gli scienziati che usavano la rete la adorarono. Era un modo di comunicare molto più veloce e diretto di qualsiasi altro metodo a loro disposizione, come il telefono o la posta tradizionale. Permetteva di inviare un pensiero o un'informazione istantaneamente, senza interrompere il lavoro di chi lo riceveva. La sua popolarità crebbe in modo esponenziale. Infatti, nel 1973, appena due anni dopo il mio primo messaggio di prova, uno studio rivelò un dato sorprendente: tre quarti di tutto il traffico sull'ARPANET era costituito da email. Il mio piccolo progetto secondario era diventato la funzionalità più popolare e importante dell'intera rete.

Ho continuato a lavorare su nuove tecnologie per molti anni, vedendo il mondo cambiare grazie a idee come la mia. Ho vissuto fino a 74 anni e il mio lavoro è proseguito molto tempo dopo la mia scomparsa. Oggi, il simbolo '@' che ho scelto guardando la mia tastiera viene usato miliardi di volte al giorno, non solo nelle email ma anche sui social media e in tutto il mondo digitale. Sono orgoglioso che un'idea semplice, nata dalla curiosità di risolvere un problema, abbia contribuito a connettere il mondo in un modo completamente nuovo, permettendo alle persone di comunicare e collaborare come mai prima d'ora.