Virginia Apgar

Ciao! Mi chiamo Virginia Apgar e voglio raccontarvi la mia storia. Sono nata il 7 giugno 1909 a Westfield, nel New Jersey. La mia infanzia è stata piena di curiosità, musica e scienza! Mio padre era un inventore e astronomo dilettante che costruì un telescopio nel nostro cortile e riempì la nostra cantina con i suoi esperimenti scientifici. Anche i miei fratelli maggiori erano interessati alla scienza, quindi la nostra casa era sempre in fermento con nuove idee. Amavo anche la musica ed ero una talentuosa violinista e violoncellista. Questo mix di creatività e pensiero scientifico ha plasmato la persona che sarei diventata: una dottoressa che guardava i problemi in un modo nuovo.

Sapevo fin da piccola di voler diventare un medico. Ho frequentato il Mount Holyoke College, dove ho studiato zoologia e chimica, laureandomi nel 1929. Poi, sono stata una delle sole nove donne della mia classe al Columbia University College of Physicians and Surgeons. Ho lavorato incredibilmente sodo e mi sono laureata nel 1933. Il mio sogno era diventare una chirurga e ho passato due anni a formarmi. Tuttavia, un gentile mentore, il dottor Allen Whipple, mi avvisò che all'epoca sarebbe stato quasi impossibile per una donna avere una carriera di successo come chirurga. Vide il mio talento e la mia energia e mi suggerì di concentrarmi su un campo nuovo ed entusiasmante: l'anestesiologia, la scienza che si occupa di mantenere i pazienti al sicuro e senza dolore durante gli interventi chirurgici.

Ho seguito il consiglio del dottor Whipple e mi sono immersa nel mondo dell'anestesiologia. Era una specialità molto nuova e ho dovuto contribuire a costruirla da zero. Dopo la mia formazione, nel 1938, sono diventata la direttrice della nuova divisione di anestesia alla Columbia. Ero responsabile del reclutamento e della formazione di altri medici. Una parte importante del mio lavoro si svolgeva in sala parto, dove nascevano i bambini. Mentre aiutavo le madri, ho iniziato a notare qualcosa che mi preoccupava. I medici e le infermiere erano così concentrati sulla madre dopo il parto che il neonato veniva spesso messo da parte. Non c'era un modo standard per verificare se un neonato fosse sano o in difficoltà.

Man mano che passavo più tempo in sala parto, una domanda si formò nella mia mente. Nel 1949, ero diventata la prima donna a essere nominata professoressa ordinaria nella mia facoltà di medicina e sentivo la responsabilità di risolvere i problemi. Vedevo che alcuni bambini sembravano stare bene all'inizio ma poi avevano difficoltà a respirare, mentre altri apparivano pallidi e deboli ma in realtà stavano bene. Ho pensato: 'Ci deve essere un modo semplice, veloce e affidabile per controllare la salute di un bambino subito dopo la nascita'. Questa domanda è diventata la mia missione. Volevo creare uno strumento che qualsiasi medico o infermiere potesse usare per decidere, in meno di un minuto, se un bambino avesse bisogno di aiuto medico immediato.

Nel 1952, ho sviluppato la mia soluzione. Era un semplice sistema di punteggio basato su cinque cose che potevo osservare rapidamente. Controllavo l'Aspetto (colore della pelle), il Polso (frequenza cardiaca), la smorfia (Grimace in inglese, per i riflessi), l'Attività (tono muscolare) e la Respirazione. A ogni categoria veniva assegnato un punteggio di 0, 1 o 2. Il punteggio totale, su 10, dava un quadro chiaro delle condizioni del bambino a un minuto e a cinque minuti dalla nascita. Un punteggio alto significava che il bambino stava benissimo, mentre un punteggio basso era un segnale per l'équipe medica di agire rapidamente. Uno studente di medicina una volta fece notare che le prime lettere di ogni categoria — A, P, G, A, R — componevano il mio cognome! Era una coincidenza perfetta, e così nacque il Punteggio di Apgar.

Il Punteggio di Apgar fu un enorme successo e iniziò a essere utilizzato negli ospedali di tutto il mondo. Dopo anni di insegnamento e ricerca, decisi di affrontare una nuova sfida. Nel 1959, ho conseguito un Master in Sanità Pubblica presso la Johns Hopkins University. Ho quindi iniziato a lavorare per un'organizzazione chiamata March of Dimes. Il mio nuovo lavoro consisteva nel viaggiare in tutto il paese e in tutto il mondo, insegnando ai medici e al pubblico come prevenire i difetti alla nascita e l'importanza di una buona salute per madri e bambini. Amavo questo lavoro perché mi permetteva di aiutare ancora più famiglie.

Ho vissuto una vita piena ed emozionante, ricca di scienza, musica e passione per aiutare gli altri. Ho persino imparato a pilotare aerei a cinquant'anni! Ho vissuto fino a 65 anni. Oggi, il mio semplice Punteggio di Apgar è ancora utilizzato per quasi tutti i bambini nati negli ospedali di tutto il mondo. È un promemoria che a volte le soluzioni più potenti nascono da una semplice domanda e dall'osservazione del mondo circostante con cura e curiosità. Sono così orgogliosa che il mio lavoro continui a dare a milioni di neonati un inizio di vita sano.