Fitoplancton

Fluttuo e vado alla deriva nelle parti calde e soleggiate dell'acqua. Non puoi vedermi, ma sono ovunque negli oceani, nei laghi e nei fiumi. Sono una pianta, ma non ho radici o steli. Sono così piccolo che milioni di me possono stare in una singola goccia d'acqua. Assorbo la luce dorata del sole e, proprio come gli alberi in una foresta, inspiro ciò che voi espirate e vi restituisco aria fresca da respirare. Infatti, produco circa la metà di tutta l'aria sulla Terra. Sono il cibo per piccole creature come il krill, che poi diventano cibo per pesci, pinguini e persino per le più grandi balenottere azzurre. Quando la mia famiglia ed io ci riuniamo per una gigantesca festa al sole, fioriamo in enormi vortici di verde e blu, dipingendo gli oceani con colori così grandi che possono essere visti dallo spazio. Sono il giardino invisibile del pianeta. Io sono il Fitoplancton.

Per miliardi di anni, ho vissuto la mia vita completamente invisibile alle persone. I miei antichi antenati, un tipo di me chiamato cianobatteri, hanno iniziato a emettere ossigeno circa 2,4 miliardi di anni fa. Hanno cambiato l'intero cielo, rendendo l'aria respirabile per tutti gli animali che un giorno avrebbero vissuto sulla Terra. Ma per tutto quel tempo, nessuno sapeva che fossi lì. Poi, negli anni '70 del 1600, un uomo molto curioso nei Paesi Bassi di nome Antonie van Leeuwenhoek costruì uno dei primi microscopi potenti al mondo. Guardò una goccia d'acqua di stagno e rimase scioccato nel vedere un mondo affollato di minuscole creature nuotanti che chiamò 'animalculi'. Fu una delle primissime persone a posare gli occhi su di me. Fu come scoprire un universo segreto. Per centinaia di anni dopo, gli scienziati continuarono a studiarmi sotto i loro microscopi. Nel 1887, uno scienziato tedesco di nome Victor Hensen diede finalmente un nome alla mia famiglia. Ci chiamò 'plancton', da una parola che significa 'vagabondo', perché vaghiamo con le correnti oceaniche. Si rese conto che non eravamo solo minuscoli granelli; eravamo i campi erbosi del mare, il primissimo anello dell'enorme catena alimentare dell'oceano.

Anche con i microscopi, le persone potevano vedere solo una piccola parte della mia storia. Potevano vedermi in una goccia d'acqua, ma non potevano vedere la mia massiccia famiglia sparsa per tutto il globo. Non sapevano come viaggiassi o come le mie fioriture potessero influenzare il tempo e la vita marina molto lontano. Tutto ciò cambiò quando gli esseri umani impararono a guardare il loro pianeta dall'alto. Alla fine del 20° secolo, iniziarono a inviare satelliti nello spazio. Uno molto importante per me fu lanciato il 1° agosto 1997. Si chiamava SeaWiFS e aveva telecamere speciali che potevano vedere il mio colore verde, la mia clorofilla, da centinaia di chilometri di altezza. Per la prima volta, le persone videro la mia vera dimensione. Guardarono le mie bellissime e vorticose fioriture andare alla deriva attraverso gli oceani, alcune più grandi di interi paesi. Potevano vedere dove prosperavo e dove ero in difficoltà. Guardare dallo spazio aiutò gli scienziati a capire che sono una parte enorme e respirante dell'intero pianeta, che collega l'oceano, l'aria e il clima.

Oggi, sapete quanto possa essere importante un piccolo vagabondo come me. Ogni secondo respiro che fate proviene da me e dai miei parenti nel mare. Sono la base della catena alimentare che nutre così tanti degli animali dell'oceano che amate. Assorbendo anidride carbonica per crescere, aiuto anche a evitare che il clima del nostro pianeta diventi troppo caldo. Anche se sono piccolo, la mia famiglia è potente. Siamo la prova che anche gli esseri più piccoli possono avere un impatto enorme sul mondo. Quindi la prossima volta che guarderete il vasto oceano o farete un respiro profondo di aria fresca, pensate a me, il vostro piccolo amico invisibile che lavora giorno e notte per mantenere il nostro bellissimo pianeta blu sano e vivo.