Poliomielite

Viaggio da millenni, un passeggero invisibile che si muove nel respiro e nel contatto umano. Non ho forma, né suono, ma la mia presenza è stata avvertita in tutto il mondo. A volte, il mio arrivo è così lieve che le persone si sentono solo un po' male per qualche giorno, come con un comune raffreddore. Altre volte, però, lascio un segno indelebile. Il mio tocco può indebolire i muscoli, rendendo difficile, o addirittura impossibile, camminare, correre o persino respirare. Sono un'antica compagna dell'umanità, molto più vecchia delle città e degli imperi che conoscete. La prova più antica della mia esistenza è incisa nella pietra. In Egitto, una stele della XVIII dinastia, creata tra il 1403 e il 1365 a.C., mostra un sacerdote di nome Ruma con una gamba avvizzita e più corta dell'altra, sostenuto da un bastone. Gli storici e gli scienziati guardano quella scultura e vedono il mio lavoro, un'eco silenziosa della mia presenza migliaia di anni fa. Per secoli, la gente non sapeva cosa fossi. Ero una disgrazia casuale, una maledizione, un mistero. Solo molto più tardi mi hanno dato un nome scientifico, un nome che suona complicato: Poliomielite. Ma per la maggior parte della storia, le persone che mi temevano mi conoscevano semplicemente come Polio.

Per molto tempo, nessuno ha capito come funzionassi. Ero semplicemente una paura che si intensificava con il caldo, un'ombra estiva che incombeva sulle famiglie. I genitori temevano per i loro figli, che erano i più vulnerabili al mio attacco più grave. Il primo tentativo di descrivermi in modo clinico avvenne nel 1789, quando un medico britannico di nome Michael Underwood scrisse di una malattia che causava debolezza agli arti inferiori nei bambini. Ma fu tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo che divenni un vero e proprio terrore pubblico. Iniziai a causare epidemie terrificanti, specialmente nelle città affollate. L'estate, una stagione che dovrebbe essere piena di giochi e sole, divenne un periodo di ansia. Piscine pubbliche venivano chiuse, i bambini venivano tenuti in casa. L'epidemia del 1916 negli Stati Uniti fu devastante, così come quella del 1952. La svolta arrivò nel 1908. Due scienziati austriaci, Karl Landsteiner ed Erwin Popper, finalmente mi identificarono per quello che sono: un virus. Questa scoperta fu un passo fondamentale. Ora che sapevano chi ero, potevano iniziare a capire come combattermi. La lotta contro di me ricevette un'enorme spinta da un uomo molto famoso. Nel 1921, un futuro presidente americano, Franklin D. Roosevelt, si ammalò gravemente a causa mia. La sua battaglia personale con la paralisi che gli causai ispirò un'intera nazione. La sua influenza aiutò a creare un'organizzazione chiamata March of Dimes, che raccolse milioni di piccole donazioni da persone comuni per finanziare la ricerca di una cura e, soprattutto, di un modo per fermarmi per sempre.

L'incredibile determinazione degli esseri umani alla fine ha avuto la meglio. Negli anni '50, uno scienziato di nome Jonas Salk e il suo team lavorarono instancabilmente. Presero una versione di me, la resero innocua e la usarono per creare un vaccino. Volevano insegnare al sistema immunitario umano a riconoscermi e a combattermi senza dover mai affrontare la vera malattia. Il 12 aprile 1955, il mondo intero trattenne il respiro quando i risultati dei test furono annunciati: il vaccino era sicuro ed efficace. Fu un momento di gioia globale. Le campane delle chiese suonarono, le sirene delle fabbriche ulularono e la gente pianse di sollievo per le strade. Pochi anni dopo, all'inizio degli anni '60, un altro scienziato, Albert Sabin, sviluppò un diverso tipo di vaccino. Il suo poteva essere somministrato per via orale, con delle semplici gocce di zucchero, rendendo la vaccinazione di massa ancora più facile. Armato di questi due potenti strumenti, il mondo si è unito contro di me. Nel 1988 è stata lanciata l'Iniziativa Globale per l'Eradicazione della Polio, uno sforzo monumentale per vaccinare ogni bambino del pianeta. Oggi, sono quasi scomparso. Sono confinato in piccolissime aree del mondo. La mia storia, un tempo fonte di paura, è ora diventata un potente simbolo della collaborazione umana e del trionfo della scienza. Sono la prova che quando l'umanità lavora insieme, può sconfiggere anche i suoi nemici più antichi e invisibili. La maggior parte dei bambini oggi non mi incontrerà mai, e questa è la più grande vittoria di tutte.