コウテイペンギン

こんにちは！僕の名前はアプテノディテス・フォルステリ、でもコウテイペンギンって呼んでくれていいよ。僕はすべてのペンギンの中で一番背が高くて大きいんだ。僕の物語は、地球で一番寒い場所、南極大陸で始まる。僕が卵からかえったのは、暖かい日差しの下じゃなくて、暗くて凍えるような冬の真っただ中だった。生まれてから最初の2ヶ月間、僕の世界はすべて、お父さんの足の上の暖かくて安全な場所だった。お父さんと他のすべてのお父さんたちは、巨大な群れを作って身を寄せ合い、うなり声をあげる風や、氷点下よりもずっと低くなる気温から僕たちを守ってくれたんだ。お父さんが僕を温めてくれている間、お母さんは食べ物を見つけるために海への長い旅に出ていた。これは、科学者たちが1844年にはるか昔に僕たちの種に公式な名前を付けるずっと前から、僕の家族が何千年もの間守ってきた伝統なんだ。

お母さんがついに帰ってきたときは、最高の日だった！お母さんのお腹は、僕のためのおいしい魚やオキアミでいっぱいだった。お母さんは、何千羽もの他のペンギンの中から僕とお父さんを見つけるために、自分だけの特別な鳴き声を使ったんだ。僕が初めてのご飯を食べた後、今度はお父さんが海への長い旅に出る番だった。僕が少し大きくなって、ふわふわの羽毛が生えてくると、「クレイシュ」と呼ばれる他のヒナたちのグループに加わった。それは大きなペンギンの保育園みたいだったよ！親鳥たちが魚を捕りに行っている間、僕たちは一緒に体を寄せ合って暖かく過ごした。楽しかったけど、トウゾクカモメという大きな鳥には気をつけなければならなかった。やがて、僕のふわふわの綿羽が抜け落ちて、つるつるした防水性のある大人の羽が生えてきた。この過程を換羽っていうんだけど、それは僕が人生で一番大きな冒険に出る準備がほとんどできたっていうことだったんだ。

12月ごろに南極に夏がやってくると、氷が割れ始めて、僕や他の若いペンギンたちが初めて海へ行く時が来た。僕は氷の縁までよちよち歩いて、深呼吸して、飛び込んだ！水は氷のように冷たかったけど、僕の羽が体を温かく乾いた状態に保ってくれた。僕は生まれながらの泳ぎの達人だったんだ！翼をフリッパーのように使って水中を飛び、体をひねったり回転させたりしておいしいオキアミやギンザケを捕まえた。僕はとても長い時間息を止めて、地球上の他のどの鳥よりも深く潜れることを学んだ。でも、海は危険でいっぱいでもある。僕たちの主な天敵の一つである、ヒョウアザラシの鋭い歯から逃れるためには、素早く動くことを学ばなければならなかった。海での生活は刺激的で、僕はその後数年間、泳いだり、食べたりして、強く成長した。

海で約4年間過ごした後、僕は故郷に帰りたいという強い衝動を感じた。パートナーを見つけて、自分の家族を始める時が来たんだ。僕は海を離れ、両親がしたように、海氷を横切って内陸への長い行進を始めた。何世代にもわたって僕の祖先が使ってきたのと同じ道をたどって、何日も歩いた。僕は自分のコロニーを見つけ、自分だけの特別な鳴き声を使って、パートナーを見つけた。僕たちはコウテイペンギンの素晴らしい生命のサイクルを続けた。僕のパートナーはたった一つの貴重な卵を産み、僕のお父さんが僕にしてくれたように、彼女が海に戻る間、僕は氷から守るために慎重に自分の足の上で卵のバランスをとった。それは大きな責任だけど、コウテイペンギンが持つ最も重要な仕事なんだ。

僕の人生は氷と結びついている。僕たちは卵を産み、ヒナを育てるために固い海氷が必要なんだ。南極の食物網の重要な一部として、僕たちは海のバランスを保つのに役立っている。今日、僕たちの氷の世界は変化していて、僕たちが頼りにしている海氷は縮小している。でも希望はある。人々は毎日、僕たちのことをもっと学んでくれている。2009年、宇宙からの写真を使って、科学者たちは僕の友達の新しいコロニーをたくさん発見し、僕たちのことをよりよく理解するのに役立った。僕たちの長い行進や深い潜水を研究することで、君たちは地球の海の健康状態について学ぶことができる。僕の物語は、最も過酷な場所でさえ、生命がいかに素晴らしいものであるか、そして世界の底にある僕たちの驚くべき凍った故郷を守ることがなぜそれほど重要なのかを思い出させてくれるものなんだ。