ベッシー・コールマン

こんにちは。私の名前はベッシー・コールマン。アフリカ系アメリカ人そしてネイティブアメリカン女性として、初めてパイロットの免許を取得した人物です。私の物語は、飛行機を初めて見るずっと前、テキサス州のアトランタという小さな町で始まりました。私は1892年1月26日に、大家族の中に生まれました。兄弟姉妹は12人もいたんですよ。私たちは小さな家に住み、家族はシェアクロッパーとして、暑い太陽の下で綿を摘む仕事をしていました。大変な仕事でしたが、私には大きな夢がありました。学校が大好きで、特に算数が得意でした。見つけられる本はすべて読みました。小さな女の子の頃から、私は自分の人生で何か特別なことをしたいと分かっていたのです。

1915年、23歳のとき、私は兄弟たちと暮らすために大都市シカゴへ引っ越しました。理髪店でマニキュアリストとして働き、爪を塗る仕事をしていました。私の兄弟たちは第一次世界大戦中にフランスで兵士として戦い、素晴らしい話を持って帰ってきました。彼らは、フランスでは女性が飛行機を操縦することを許されていると教えてくれました。兄のジョンは、「フランスの女性は飛べるから、黒人女性より優れている」と私をからかったほどです。その一言が、私の中に火をつけました。私はその場で決心しました。パイロットになる、と。しかし、アメリカの飛行学校に入学しようとすると、どこも私を断りました。女性であること、そしてアフリカ系アメリカ人であることが理由でした。でも、私はあきらめることを拒否しました。

アメリカが教えてくれないなら、フランスへ行こう。私はシカゴの新聞社を経営していたロバート・S・アボットさんのような有力者から助けを得ました。一生懸命働き、お金を貯め、夜にはフランス語の授業も受けました。そしてついに1920年11月20日、私は海を渡りました。フランスでは、棒と針金でできているような、古くてがたがたの飛行機で操縦を学びました。怖かったけれど、同時にわくわくしました。わずか7ヶ月後の1921年6月15日、私は国際パイロット免許を取得しました。やり遂げたのです。自分の人種で初めて免許を持つパイロットになれたことを、とても誇りに思いました。

1921年9月にアメリカに戻ると、人々は驚きました。彼らは私を「ベス女王」や「勇敢なベッシー」と呼びました。私は「バーンストーマー」、つまり曲芸飛行士になりました。国中の航空ショーで演技をし、空中で飛行機をひねったり回転させたりしました。宙返りや8の字飛行を披露すると、観客は息をのんで歓声を上げました。しかし、私には単なる曲芸をすることよりも大きな目標がありました。アフリカ系アメリカ人のための飛行学校を開くことです。私は自分の名声を使って、公平さのために戦いました。ある町が私に演技を依頼してきたら、私は黒人も白人も、誰もが同じ門から入れるようにと伝えました。私のアメリカでの初めての航空ショーは1922年9月3rd日に行われ、大成功を収めました。

私の夢は、他の人々が空を飛ぶきっかけを作ることでしたが、空での私の人生は短く終わってしまいました。1926年4月30日、フロリダで航空ショーの練習をしていたとき、飛行機に悲劇的な事故が起きました。私は34歳で生涯を終えました。学校を建てることはできませんでしたが、私の夢は終わりませんでした。私は、私の足跡を追う男女両方の、全く新しい世代のアフリカ系アメリカ人パイロットたちにインスピレーションを与えました。人々は私の名にちなんで航空クラブを結成し、私の物語は、誰かに「その夢は不可能だ」と言われても決してあきらめてはいけないということを、世界中の人々に示し続けています。