ベッシー・コールマン

こんにちは、私の名前はベッシー・コールマンです。私がどのようにして空を飛ぶことを学んだのか、お話ししたいと思います。私は1892年1月26日に、テキサス州のアトランタという小さな町で生まれました。13人兄弟の10番目でした！私の家族は小作農で、他人の土地で一生懸命働いていました。私は子供時代、テキサスの暑い太陽の下で綿摘みをして多くの時間を過ごしましたが、心はいつもどこか別の場所にありました――たいていは本の中に。私は学校が大好きで、特に数学が得意でした。黒人の子供たちのための、一部屋だけの校舎に通い、そこへ行くために片道4マイルも歩きました。1910年、私は大学に1学期通うのに十分なお金を貯めましたが、お金が尽きて辞めなければなりませんでした。それでも、私はもっと大きな何かのために生まれてきたのだと信じていました。

23歳になった1915年、私は兄弟たちと暮らすためにシカゴへ引っ越しました。理髪店でマニキュアリストとして仕事を得て、そこで第一次世界大戦から帰還したパイロットたちの素晴らしい話を聞きました。私自身の兄弟たちは、「フランスでは女性も飛行機を操縦できるのに、お前にはできない」と私をからかいました。その言葉は私を悲しませるどころか、決意を固めさせました！私はその時、パイロットになろうと心に決めたのです。しかし、アメリカではどの飛行学校も私を受け入れてくれませんでした。女性だからという理由で、そしてアフリカ系アメリカ人だからという理由で断られました。私は諦めることを拒みました。アメリカが教えてくれないなら、フランスへ行こうと。私は夜間にフランス語の授業を受け始め、シカゴ・ディフェンダー紙の発行者であるロバート・S・アボットのような、私を信じてくれる素晴らしい人々に出会いました。彼は私がお金を貯めるのを手伝ってくれ、1920年11月、私はフランスへ向けて船出しました。

フランスは全く新しい世界でした。私は有名な航空学校に入学し、棒と布でできているかのような複葉機で飛ぶことを学びました。それは挑戦的で、時には怖いこともありましたが、空中を舞い上がる感覚が大好きでした。1921年6月15日、私は夢を叶えました。最終試験に合格し、国際航空連盟から国際パイロット免許を授与されたのです。私はただのパイロットではありませんでした――世界で初めてパイロット免許を取得したアフリカ系アメリカ人女性であり、ネイティブアメリカンでもあったのです。1921年9月にアメリカに帰国したとき、私はセンセーションを巻き起こしました！新聞は私の記事を書き、空を飛ぶことを敢えてした女性を見ようと人々が集まりました。マニキュアリストとしての私の人生は終わり、飛行家としての人生が始まったのです。

私は「バーンストーマー」になりました。これは航空ショーでパフォーマンスをするスタントパイロットを指す、ちょっと気取った言葉です。「ベス女王」や「勇敢なベッシー」と呼ばれました。私は空高くで宙返りや8の字飛行、急降下といった大胆な技を披露し、地上の観客を興奮させました。しかし、私は自分の飛行にもっと意味を持たせたかったのです。当時、アメリカは人種隔離されており、黒人と白人は公共のイベントで別々の入口を使い、別々の区画に座ることを強制されていました。私はこのような差別を行う航空ショーには一切出演しないと断固として拒否しました。1925年、故郷のテキサス州で、私は主催者に、黒人も白人も全員が同じゲートから入場できない限り飛ばないと伝えました。私の最終的な夢は、他のアフリカ系アメリカ人に飛行機の操縦方法を教えるための自分の飛行学校を開くことでした。私はその資金を集めるために、国中を旅してスピーチやパフォーマンスを行いました。

1926年4月30日、フロリダ州ジャクソンビルで航空ショーの練習をしていたとき、私の飛行機に悲劇的な事故が起こりました。私がこの世を去ったのは34歳の時でした。学校を建てる機会はありませんでしたが、私の物語はその日で終わりませんでした。私は世界に、乗り越えられない障壁などないと示しました。私の夢は、私の後に空を目指した新世代のアフリカ系アメリカ人パイロットたち、男性も女性も、にインスピレーションを与えました。人々は私の名を冠した航空クラブを結成し、1995年にはアメリカ合衆国郵便公社が私自身の記念切手を発行してくれました。私の人生は、夢を持ち、それを追いかける勇気があれば、想像をはるかに超えて高く舞い上がることができると証明することでした。