アーネスト・ラザフォード

こんにちは！私の名前はアーネスト・ラザフォードです。これから、私の好奇心がどのようにして原子の中にある小さな世界を発見するのに役立ったか、その物語をお話ししたいと思います。私は1871年8月30日に、ニュージーランドという美しい国で生まれました。11人の兄弟姉妹と一緒に農場で育ったので、家はいつもにぎやかでした！私は探検したり、物事がどう動くのかを解明するのが大好きでした。少年だった頃、自分だけの大砲を作ったり、科学に夢中になったりしました。家はあまり裕福ではありませんでしたが、両親は教育が大切だと知っていました。私は学校で一生懸命勉強し、1895年に奨学金を得て、はるばるイギリスまで渡り、有名なケンブリッジ大学で学ぶことになりました。科学の冒険を始めるのが待ちきれませんでした！

ケンブリッジでは、J.J.トムソンという素晴らしい科学者と一緒に研究室で働きました。当時は、科学者たちが放射能という驚くべきものを発見したばかりで、とても刺激的な時代でした。それは、特定の物質から出てくる目に見えないエネルギーのことです。私はそれに魅了されました。私はこの謎めいたエネルギーを理解するために、自分自身の実験を始めました。そして、それが単なる1種類のエネルギーではなく、2種類あることを見つけ出したのです。1899年、私はそれらに「アルファ」線と「ベータ」線と名付けました。アルファ線は小さなプラスの粒子のようなもので、ベータ線はさらに小さなマイナスの粒子のようなものでした。それはまるで、原子の内部からやってくる2人の秘密の使者を発見したかのようでした。この発見は、原子の内部ではこれまで誰も想像していなかったようなことがたくさん起こっているという、大きな手がかりになったのです。

1907年、私はマンチェスター大学に移り、自分自身の研究室を率いることになりました。ここで、ハンス・ガイガーとアーネスト・マースデンという私の学生たちの助けを借りて、最も有名な実験を行いました。私たちは原子の中に何があるのかを見たかったのです。そこで、1908年から1913年にかけて、私たちは紙よりも薄い、非常に薄い金の箔を用意し、そこに小さなアルファ粒子を、まるで小さな弾丸を撃つように発射しました。私たちは、すべての粒子がまっすぐ突き抜けるだろうと予想していました。そして、ほとんどはその通りになりました！しかし、信じられないことが起こったのです。粒子の一部が、私たちの方にまっすぐ跳ね返ってきたのです！私は完全にショックを受けました。後に私はこう語っています。「それは、まるでティッシュペーパーに15インチの砲弾を撃ち込んだら、それが跳ね返って自分に当たったかのように、信じられないことだった」。この驚くべき結果は、原子の内部に、小さくて硬く、密度の高い何かがなければならないことを意味していました。

あの驚くべき実験について長い間考えた末、私は大きなアイデアを思いつきました。1911年、私は自分の発見を発表しました。原子には、その重さのほとんどが詰まった、プラスの電荷を帯びた小さな中心があるに違いない、と。私はこの中心を「原子核」と名付けました。原子の残りの部分は、ほとんどが空っぽの空間で、その原子核の周りを、まるで太陽の周りを惑星が回るように電子が飛び回っているのだと説明しました。これは、誰もが原子について抱いていたイメージを完全に変えました。放射能と原子に関するすべての研究に対して、私は1908年にノーベル化学賞を受賞しました。それは大変な名誉でしたが、発見のスリルこそが、私にとって常に最大の報酬でした。そして1917年、私はさらに驚くべきことを成し遂げました。原子を初めて分裂させたのです！

私は残りのキャリアを、他の科学者たちを教え、導くことに費やし、1919年には、ケンブリッジで最初に研究を始めたのと同じ研究室の責任者になりました。私は66歳まで生きました。私の原子に関する発見は、科学にとって全く新しい世界を切り開きました。それらは他の科学者たちが核エネルギーを理解するのを助け、今日私たちが原子力発電のようなものを使える理由となっています。人々はしばしば私を「原子核物理学の父」と呼びます。私の尽きることのない好奇心が、小さな原子の中に隠された強力な秘密を解き明かす手助けとなったことを、私はとても誇りに思っています。