アーネスト・ラザフォード

こんにちは。私の名前はアーネスト・ラザフォード、原子核物理学の父として知られています。私の物語は、豪華な研究室ではなく、1871年8月30日に私が生まれたニュージーランドのブライトウォーターという町の農場から始まります。私は12人兄弟の1人で、みんなで家の仕事を手伝っていましたが、私の本当の情熱は物事がどのように機能するのかを解明することでした。両親はいつも私たちに良い教育を受けるように励ましてくれました。私は物を作ったり、小さな実験をしたりするのが大好きで、一度、小さな大砲を作ろうとして、驚いたことに爆発させてしまったこともあります。その好奇心と「なぜ？」と問い続ける探求心が、原子という目に見えない世界への生涯にわたる冒険の始まりでした。

学校での熱心な勉強が実を結びました。私はカンタベリー・カレッジへの奨学金を得て、さらに1895年には、1851年万国博覧会奨学金という非常に特別な賞を受賞しました。これは私にとって、世界の反対側への切符でした。私は荷物をまとめ、イギリスへ渡り、ケンブリッジ大学の有名なキャヴェンディッシュ研究所で学ぶことになりました。私の指導教官は、電子を発見したばかりのJ.J. トムソンという素晴らしい人物でした。そこは若い科学者にとって、世界で最も刺激的な場所でした。私は世界最高の頭脳を持つ人々に囲まれ、自分自身の発見をする準備ができていました。

1898年、私はカナダのモントリオールにあるマギル大学で教授の職に就きました。そこで私は、放射能という不思議な新しい発見に魅了されました。私は研究室で何時間も過ごし、ウランのような元素が放出する奇妙な光線を研究しました。そしてすぐに、それらには2つの異なる種類があることを見つけ、1899年にそれぞれ「アルファ」線と「ベータ」線と名付けました。同僚のフレデリック・ソディと共に、私はさらに驚くべき発見をしました。放射能とは、ある元素の原子が崩壊し、まったく別の元素の原子に変わる過程だったのです。当時、原子は永久に変わらないものだと考えられていたので、これは革命的な考えでした。この業績により、私は1908年にノーベル化学賞を受賞しました。ずっと自分を物理学者だと思っていたので、これはかなり面白いことだと感じました。

私は1907年にイギリスに戻り、マンチェスター大学で研究を続けました。私が最も有名になった発見をしたのは、ここでのことでした。私たちは原子の内部を理解したいと考えていました。当時、原子は「プラムプディング」のようなもので、負の電荷を持つ電子が正の電荷を持つ「プディング」の中に埋まっていると考えられていました。これを検証するため、私の助手であるハンス・ガイガーとアーネスト・マースデンは、1909年頃にある実験を行いました。彼らは、非常に薄い金箔に、小さくて速いアルファ粒子を打ち込みました。私たちは、粒子がそのまままっすぐ通り抜けると予想していました。ほとんどはその通りでしたが、いくつかは、およそ8000個に1個の割合で、まっすぐ跳ね返ってきたのです。私は後にこう語りました。「それは、まるでティッシュペーパーに15インチの砲弾を撃ち込んだら、それが跳ね返って自分に当たったような、信じられない出来事だった」。この衝撃的な結果が意味することはただ一つ、原子はほとんどが空っぽの空間で、中心に小さくて密度が高く、正の電荷を帯びた中心部分があるということでした。1911年、私はこの中心部分を持つ原子のモデルを発表し、それを「原子核」と名付けました。

原子核の発見は、まったく新しい科学の分野を切り開きました。世界が第一次世界大戦の最中にあった1917年、私はさらなる大発見をしました。窒素ガスにアルファ粒子を打ち込んでいたところ、別の種類の粒子、つまり水素原子の原子核が叩き出されていることを検出したのです。私はついにやり遂げました。管理された実験で、ある元素を別の元素に変える、世界で初めて人工的に原子を変換した人間になったのです。その2年後の1919年、私はかつての師であるJ.J. トムソンの後を継ぎ、キャヴェンディッシュ研究所の所長に就任しました。原子への私の旅が始まったまさにその場所を率いることは、信じられないほどの名誉でした。

私は発見に満ちた充実した刺激的な人生を送り、66歳まで生きました。私の研究は、私たちが世界を見る方法を完全に変えました。私の発見以前、原子は謎に包まれていましたが、私はそれが探求し、さらには変化させることのできる構造を持っていることを示しました。私の考えは、原子力発電から新しい医療技術に至るまで、あらゆるもののための道を開きました。私はまた、教師でもあり、私の生徒たちの多くが後にノーベル賞を受賞したことを非常に誇りに思っています。私の物語が、好奇心と決意があれば、たとえ最も小さな原子の中に隠されたものであっても、宇宙の最大の秘密を解き明かすことができるということを、皆さんに示せればと願っています。