ヘンリエッタ・スワン・リービット

こんにちは。私の名前はヘンリエッタ・スワン・リービットです。私がどのようにして、この宇宙がどれほど広大なのかを理解する手助けをしたかをお話ししたいと思います。私はずっと昔、1868年7月4日にマサチューセッツ州のランカスターで生まれました。幼い頃から、私はあらゆることに興味津々で、特に夜空にきらめく光には心を奪われていました。学ぶことが大好きだった私は、幸運にも大学へ進むことができました。当時は女性が大学へ行くのは、あまり一般的ではありませんでした。1892年、私はのちにラドクリフ大学となる女子大学教育協会を卒業しました。天文学、つまり星や宇宙の研究への私の情熱が本当に輝き始めたのは、そこでのことでした。

大学を卒業した後、私の人生を少し静かなものにする出来事がありました。聴力を失い始めたのです。しかし、それでも私の好奇心が消えることはありませんでした。1893年、私はハーバード大学天文台で仕事を得ました。私の役職は「計算手（コンピューター）」でした。今の皆さんには奇妙に聞こえるかもしれませんが、私の時代、電子計算機が登場する前は、「計算手」とは手作業ですべての数学計算を行う人のことでした。エドワード・チャールズ・ピッカリングという名の上司は、女性たちの一団を雇い、私たちの仕事は夜空を写した何千枚ものガラス乾板を見ることでした。私たちは星一つ一つの位置と明るさを注意深く測定しました。それは細かい作業でしたが、私は大好きでした。まるで星々の間に隠された手がかりを探す探偵のような気分でした。

これらの写真を研究しているうちに、私はセファイド変光星と呼ばれる特別な種類の星に夢中になりました。これらの星は私たちの太陽とは違い、一定の光で輝いているわけではありません。そうではなく、ゆっくりとした宇宙の心臓の鼓動のように、明るくなったり、暗くなったり、また明るくなったりを繰り返すのです。私は遠く離れた小マゼラン雲という星団にある何千ものセファイド変光星を、何年もかけて注意深く研究しました。その明るさと、脈動にかかる時間を記録していくうちに、私は驚くべきことに気づきました。あるパターンを見つけたのです。星が明るければ明るいほど、その脈動、つまり周期が長くなるということでした。私は1908年にこの発見を発表し、1912年にはさらに詳しい内容を共有しました。私は、これらの星が本来持つ明るさと、またたく速さとの間に特別な関係があることを見つけ出したのです。

なぜこのパターンがそれほど重要だったのか、不思議に思うかもしれませんね。では、遠くに二つの光が見えると想像してみてください。一つが遠くにある明るい光なのか、それとも近くにある暗い光なのかを見分けるのは難しいでしょう。しかし私の発見のおかげで、天文学者はセファイド変光星を見つけると、その脈動にかかる時間を測定できるようになったのです。それによって、その星の本当の明るさがわかりました。そして、その本当の明るさと、地球から見える明るさを比べることで、星がどれだけ遠くにあるかを正確に計算できるようになったのです。私の発見は、宇宙の広大な距離を測ることができる「物差し」を作り出しました。私たちは初めて、宇宙を測る方法を手に入れたのです。

私の研究は、誰も想像しなかった方法で宇宙への扉を開きました。私の発見から数年後、エドウィン・ハッブルという別の有名な天文学者が私の「物差し」を使って、私たちの天の川銀河が唯一の銀河ではないことを証明しました。彼は、宇宙には何十億もの他の銀河が満ちており、それぞれが何百万光年も離れていることを示したのです。私は53歳まで生き、1921年にこの世を去りました。私の発見がどれほど遠くまで届くことになるのかを知ることはありませんでしたが、星のパターンを探すという私の注意深く静かな仕事が、この信じられないほど素晴らしい宇宙の真の、息をのむような大きさを示す手助けとなったことを、とても誇りに思っています。私の研究は今日でも、天文学者たちが偉大なる未知の世界を探求し続けるために使われています。