ヘンリエッタ・スワン・リービット

こんにちは。私の名前はヘンリエッタ・スワン・リービットです。私は1868年7月4日にマサチューセッツ州ランカスターで生まれました。子供のころ、私は周りの世界について限りない好奇心を持っていましたが、私の目はいつも夜空へと引き寄せられていました。私は数学と科学が大好きでした。当時はあまり多くの女の子が学ぶことを奨励されていなかった科目です。私はオーバリン大学に通い、その後1892年に女子大学教育協会を卒業しました。この学校は今日、ハーバード大学の一部であるラドクリフ大学として知られているかもしれません。最終学年の天文学の授業で、星への私の魅力は真の情熱へと変わりました。私は、自分の生涯の仕事が、あの遠くでまたたく光の中に待っていることを、どういうわけか知っていたのです。

卒業後、私は病気になり、計画が遅れてしまいましたが、夢をあきらめることはありませんでした。1893年、私はエドワード・チャールズ・ピッカリングという男性が率いるハーバード大学天文台でボランティアを始めました。彼には特別なプロジェクトがありました。それは、空にあるすべての星を地図にして記録することです。そのために、彼は「ハーバード・コンピューターズ」または時には「ピッカリングのハーレム」として知られる女性たちのチームを雇いました。私たちの仕事は、何千ものガラスの写真乾板を調べることでした。それぞれが夜空の小さな一部を写したスナップ写真です。私たちは大きな望遠鏡を操作することは許されていませんでした。それは男性の仕事だと考えられていたからです。しかし、私たちは彼らが集めたデータを分析するという重要な仕事をしていました。1902年、私は正職員として雇われました。給料は時給わずか30セントでしたが、私はわくわくしました。私はプロの天文学者になり、指先で探検できる宇宙を手に入れたのです。

ピッカリング氏は私に特別な仕事を与えました。「変光星」を研究することです。これは一定の光で輝くのではなく、宇宙の心臓の鼓動のように、明るくなったり暗くなったりを繰り返す特別な星です。私は、私たちの天の川銀河の周りを回る小さな銀河である、大小マゼラン雲にあるこれらの星のグループに焦点を当てました。来る日も来る日も、私は写真乾板を比較し、それぞれの星の明るさを測定し、その脈動の時間を計りました。それは細かく、骨の折れる作業でした。しかし、何千もの星を記録していくうちに、私は驚くべきことに気づき始めたのです。1908年、私はセファイド変光星と呼ばれる特定の種類の星の間に、見事なパターンを発見しました。それは単純でありながら深遠なものでした。セファイド変光星が本当に明るいほど、その周期、つまり明るくなってから暗くなり、再び明るくなるまでの時間が長くなるのです。大きくて明るい星はゆっくりと安定した脈動を持ち、暗い星はより速くまたたいていたのです。

最初、私の発見はたいしたことではないように聞こえたかもしれませんが、それはすべてを変えました。1912年、私はセファイド変光星の周期とその光度（真の明るさ）との関係を説明する論文を発表しました。この関係は、宇宙そのものを測ることができる鍵、つまり宇宙のものさしとなったのです。こう考えてみてください。もしあなたが2つの街灯を見て、片方がもう片方よりずっと明るいことを知っているなら、暗く見える方が遠くにあるに違いありません。私の発見は星についても同じように機能しました。セファイド変光星の脈動を測定することで、天文学者はその真の明るさを知ることができるのです。そして、その真の明るさと地球から見える明るさを比較することで、その星までの距離を計算することができました。初めて、私たちは星や星団までの巨大な距離を測る信頼できる方法を手に入れたのです。私の研究は、有名なエドウィン・ハッブルのような他の天文学者が後に、私たちの天の川銀河が多くの銀河の一つにすぎないこと、そして宇宙全体が膨張していることを証明するために使った道具を提供したのです。

私はハーバードで残りのキャリアを過ごし、聴力が衰え始めても仕事を続けました。私は自分の仕事と、静かで集中できる星の研究が大好きでした。私は53歳まで生き、1921年に癌で亡くなりました。私は名声を求めることはなく、長い間、多くの人々は私の名前を知りませんでした。しかし、私の発見が現代天文学の基礎となったことをとても誇りに思っています。星のパターンに関する私の単純な観察は、人類に宇宙を測るためのものさしを与え、広大で素晴らしい宇宙における私たちの真の場所を理解するのを助けました。今日、あなたが夜空を見上げるとき、最も予期せぬ場所にパターンや秘密が見つかるのを待っていることを思い出してください。