リーゼ・マイトナー

こんにちは！私の名前はリーゼ・マイトナー。目に見えない原子の世界に夢中になった物理学者です。私は1878年11月7日に、オーストリアのウィーンで生まれました。私が少女だった頃、ほとんどの人は女性が科学のような難しい学問を勉強すべきではないと考えていました。でも、私の家族は私の好奇心を応援してくれました。私は一生懸命勉強し、1901年にウィーン大学に入学することができました。そして1906年、物理学の博士号を取得したのです。これは、当時の女性にとっては非常に珍しく、特別なことでした。

1907年、私は研究を続けるためにドイツのベルリンへ引っ越しました。それは刺激的であると同時に、困難な時期でもありました。そこで私はオットー・ハーンという素晴らしい化学者に出会い、それから30年間、私たちは科学のチームとして協力しました。最初の頃、女性はメインの研究室に入ることが許されていなかったので、私は地下にある小さな部屋で研究をしなければなりませんでした。でも、私たちはそんなことに負けませんでした！私たちは一緒に放射能について研究し、1917年にはプロトアクチニウムという全く新しい元素を発見しました。私の努力は報われ、1926年、私はドイツで初めて物理学の正教授になった女性となりました。

私はベルリンでの仕事と生活が大好きでした。しかし1930年代になると、ドイツの状況は非常に危険なものになりました。ナチスという新しい政府が権力を握ったのです。私の家族はユダヤ系だったため、私はもはや安全ではありませんでした。私は教授の職を失い、国を離れなければならないと悟りました。1938年7月、友人たちの助けを借りて、私は秘密裏にドイツを脱出し、スウェーデンへと移りました。ほとんどすべてのものを置き去りにしなければなりませんでしたが、物理学への愛情だけは心に抱いていました。

スウェーデンからでさえ、私は手紙を通してオットー・ハーンと連絡を取り続けていました。1938年12月、彼は実験で得られた非常に不可解な結果について私に手紙を書いてきました。彼はウランに中性子と呼ばれる小さな粒子を衝突させたところ、ずっと軽い元素であるバリウムができてしまったというのです。彼には、どうしてそんなことが可能なのか全く分かりませんでした。その年のクリスマス、同じく物理学者であった甥のオットー・フリッシュを訪ねている間、私はこの謎についてずっと考えていました。そして雪の中を散歩しているとき、突然ひらめいたのです！ウラン原子は欠けたのではなく、真っ二つに割れたのだと！私たちはこの驚くべきプロセスを「核分裂」と名付け、それが莫大なエネルギーを放出することに気づきました。1939年に発表された私たちの発見は、世界を変えることになったのです。

私の元パートナーであったオットー・ハーンは、後に核分裂の発見に対してノーベル賞という有名な賞を与えられましたが、私の重要な貢献は見過ごされてしまいました。それは残念なことでしたが、私は常に自分の仕事をとても誇りに思っていました。私は残りの人生を、私たちの発見が世界のためにクリーンなエネルギーを作るような、平和的な目的のために使われることを願って過ごしました。私は89歳まで生き、1968年に亡くなりました。今日、私は多くの障害を乗り越えた先駆的な科学者として記憶されています。私の功績を称え、科学者たちは周期表の109番目の元素に、私の名にちなんで「マイトネリウム」と名付けました。