リーゼ・マイトナー

私の名前はリーゼ・マイトナーです。私は1878年11月7日、オーストリアのウィーンで生まれました。子供の頃から、私は周りの世界がどのように動いているのかを知ることに夢中で、特に数学と科学に情熱を注いでいました。しかし、当時は女の子が高度な教育を受けることは非常に困難でした。大学へ進む道は閉ざされていましたが、私は諦めませんでした。家庭教師についてもらって必死に勉強し、大学の入学試験に合格したのです。1901年にウィーン大学に入学できた時の誇らしい気持ちは、今でも忘れられません。そこでの学びは素晴らしく、1906年には、同大学で物理学の博士号を取得した最初の女性の一人となりました。それは、私の科学者としての長い旅の始まりでした。

博士号を取得した後、私はさらに学びを深めたいと考え、1907年にドイツのベルリンへ移りました。そこでは、有名な物理学者マックス・プランクのもとで学ぶ機会を得ました。ベルリンで、私は化学者のオットー・ハーンと出会いました。これが、30年間続くことになる科学的なパートナーシップの始まりでした。しかし、当時は女性が主要な研究室で働くことは許されておらず、私たちは地下にある元大工の作業場で研究を始めなければなりませんでした。そのような困難な状況でも、私たちは放射能に関する研究に共に取り組み、1917年にはプロトアクチニウムという新しい元素を発見するという成果を上げました。私たちは、どんな障害も知識への探求心を止めることはできないと証明したのです。

年月が経つにつれて、私のキャリアは大きく前進しました。1926年、私はカイザー・ヴィルヘルム研究所で、ドイツ初の女性物理学正教授に就任しました。これは、女性科学者にとって画期的な出来事でした。1930年代に入ると、私とオットー・ハーン、そしてフリッツ・シュトラスマンは、新しい挑戦を始めました。私たちはウラン原子に中性子を衝突させる実験を行っていたのです。私たちの目的は、より重い元素を作り出すことでしたが、実験結果はいつも奇妙で、当時の科学知識ではまったく説明がつかないものでした。私たちは何ヶ月も頭を悩ませましたが、その謎めいた結果が、やがて物理学の世界を根底から覆す発見につながるとは、まだ誰も知りませんでした。

1930年代、ドイツの政治情勢は日に日に危険なものになっていきました。私はユダヤ系の家系であったため、身の危険が迫り、1938年7月、国を脱出せざるを得なくなりました。それは緊張に満ちた逃避行で、私はスウェーデンにたどり着きました。その年の12月、私はオットー・ハーンから一通の手紙を受け取りました。そこには、あの不可解な実験結果が詳しく書かれていました。クリスマスの時期に、甥のオットー・フリッシュと一緒にその手紙を読んでいた時、突然ひらめいたのです。ウラン原子は、より重い元素になったのではなく、真っ二つに「分裂」していたのだと。私たちはこの現象を「核分裂」と名付け、それが莫大なエネルギーを放出することを計算しました。私たちのこの説明は、1939年初頭に発表され、科学界に衝撃を与えました。

私たちの発見は、原子力の平和利用への道を開きましたが、同時に原子爆弾という恐ろしい兵器にもつながりました。自分の研究が兵器に使われたことに、私は深い恐怖を感じました。そのため、アメリカの爆弾製造計画であるマンハッタン計画への参加をきっぱりと断りました。1944年、私たちの発見に対して、オットー・ハーンだけにノーベル化学賞が授与されました。私の重要な貢献は、当時のノーベル委員会には認められなかったのです。しかし、私は落胆することなく、その後の人生を原子力の平和利用を推進するために捧げました。科学は、人々を助けるために使われるべきだと、私は強く信じていたのです。

私は、困難な時代を乗り越え、発見の喜びに満ちた人生を送りました。物理学に生涯を捧げ、89歳でこの世を去りました。ノーベル賞は受賞できませんでしたが、科学の世界は特別な方法で私を記憶してくれています。1997年、109番目の化学元素が、私の名誉を称えて「マイトネリウム」と名付けられたのです。私の物語が、好奇心は力強いものであり、科学は常に世界をより良くするために使われるべきだということを、人々に思い出させてくれることを願っています。