マルガリータ・サラス

私の名前はマルガリータ・サラスです。今日は、科学への情熱に満ちた私の人生の物語をお話しします。私は1938年11月30日に、スペインの小さな村、カネーロで生まれました。私の両親は、学ぶことの大切さを信じていました。父は医者で、母は教師でした。二人はいつも私の好奇心を励まし、周りの世界について質問するように教えてくれました。幼い頃から、私は科学と医学の世界に夢中でした。どうして体は動くのだろう、病気はどうして治るのだろうと、いつも不思議に思っていました。この幼い頃の探求心が、私の将来の道を照らす最初の光となったのです。

成長するにつれて、科学への興味はさらに深まり、1955年にマドリード・コンプルテンセ大学で化学を学ぶことにしました。当時のスペインでは、女性が科学の道に進むのは珍しいことでしたが、私は自分の情熱に従うことを決意していました。大学の研究室で、私は将来の夫となるエラディオ・ビニェラと出会いました。彼もまた、科学に情熱を燃やす素晴らしい研究者でした。私の人生における決定的な瞬間は、1958年に訪れました。高名な科学者であり、ノーベル賞受賞者でもあったセベロ・オチョアの講演を聞いたのです。彼の話は、生命の最も基本的な設計図である分子の秘密を解き明かすことの重要性を教えてくれました。その瞬間、私は自分の人生を、生命の謎を解明する学問である生化学に捧げようと心に誓いました。

その決意は、私とエラディオを新たな冒険へと導きました。1964年、私たちはセベロ・オチョアの招きを受け、アメリカのニューヨークへ渡りました。ニューヨーク大学にある彼の研究室で、博士研究員として働くためです。そこは、分子生物学という新しい分野の最先端でした。世界中から集まった優秀な科学者たちと共に、生命の根源に迫る研究に没頭する日々は、刺激的で興奮に満ちていました。指導者であるオチョア先生からは、科学研究における厳密さ、つまり細部にまで注意を払い、決して妥協しない姿勢と、既成概念にとらわれない創造的な思考の両方がいかに重要であるかを学びました。このアメリカでの経験は、私の科学者としての基盤を築く上で、かけがえのないものとなりました。

1967年、私とエラディオは一つの大きな使命を胸に、スペインへ戻りました。その使命とは、当時まだスペインにはなかった分子生物学の専門研究グループを設立することでした。帰国当初は、研究設備も資金も十分ではなく、多くの困難に直面しました。しかし、私たちはスペインの科学を発展させたいという強い決意を持っていました。私たちの研究の中心となったのは、「バクテリオファージphi29」という小さなウイルスでした。このウイルスは細菌に感染するのですが、私が特に魅了されたのは、それが自身の遺伝情報、つまりDNAをどのようにしてコピーするのか、という点でした。この小さなウイルスの中に、生命の最も基本的なプロセスの秘密が隠されていると信じて、研究に打ち込みました。

そして1980年代、私たちの研究室で画期的な発見がありました。長年の研究の末、私たちはphi29ウイルスの中から、ある特別なタンパク質、つまり酵素を発見したのです。私たちが「phi29 DNAポリメラーゼ」と名付けたこの酵素は、驚くべき能力を持っていました。それは、ほんのわずかなDNAの断片から、信じられないほどの速さと正確さで、何百万ものコピーを作り出すことができたのです。これは非常に重要な発見でした。なぜなら、それまでは量が少なすぎて研究できなかったDNAを増幅させ、詳しく調べることが可能になったからです。この技術は、科学の世界に革命をもたらしました。1989年にこの発見の特許を取得し、その特許から得られた資金は、スペインのさらなる科学研究の発展に役立てられました。

私の人生は、この一つの大きな発見だけで終わりではありませんでした。私は、次世代の科学者を育てることにも大きな情熱を注ぎました。特に、若い女性たちが科学・技術・工学・数学（STEM）の分野でキャリアを追求することを強く奨励しました。教壇に立ち、研究室で学生を指導することは、私にとって大きな喜びでした。私の努力が認められ、2007年にはスペイン人女性として初めて米国科学アカデミーの会員に選ばれました。また、スペイン国内の重要な科学機関のリーダーとしても、国の科学政策の発展に貢献する機会を得ました。科学者として、そして教育者として、自分の知識と経験を社会に還元することに生涯を捧げたのです。

私は80歳まで生き、2019年11月7日にこの世を去りました。私の人生は、探求心と発見に満ちた旅でした。私が発見したphi29 DNAポリメラーゼは、今日でも遺伝学における最も重要なツールの一つとして、医療診断から犯罪現場の捜査まで、幅広い分野で利用されています。私の物語が、皆さん自身の好奇心に従い、熱心に努力し、誰かに「あなたにはできない」と言われても決して諦めないための、小さなきっかけとなることを願っています。大切なのは、問い続けること、そして信じ続けることです。