マリア・ミッチェル

こんにちは。私の名前はマリア・ミッチェルです。私は1818年8月1日に、ナンタケットという小さな島で生まれました。私の家は海のすぐそばにありましたが、私がいちばん好きだったのは夜空を眺めることでした。父のウィリアム・ミッチェルは先生で、私と同じくらい星が大好きでした。父は特別な真鍮の望遠鏡を持っていて、それを使って惑星や星、遠くの銀河を見る方法を教えてくれました。私の家では、女の子も男の子と同じくらいたくさん学ぶべきだと考えられていたので、私は自由な時間のすべてを本を読んだり、父の星の観察を手伝ったりして過ごしました。

晴れた夜にはいつも、私は屋根に登って望遠鏡で「空を掃く」ように観察しました。それは、空をあちこち見回して、何か新しいものがないか探すということです。1847年10月1日の夜、私は特別なものを見つけました。それは、今まで見たことのない、ぼんやりとした小さな光でした。その光は空を横切って動いていたのです。私はすぐに、それが彗星、つまり宇宙を旅する氷とちりの大きな塊に違いないとわかりました。私はとても興奮して、ほとんど眠れませんでした。私はたった一人で、まったく新しい彗星を見つけたのです。後に人々はそれを「ミス・ミッチェルの彗星」と呼びました。

私の発見の後、驚くべきことが起こりました。デンマークの王様が、ごほうびとしてピカピカの金メダルを贈ってくれたのです。突然、世界中の人々が私の名前を知るようになりました。1848年、私はアメリカ芸術科学アカデミーという、とても重要な科学者のグループに招待されました。私が、そのグループに招待された最初の女性だったのです。これは大変な名誉でした。女性も男性と同じくらい科学が得意だということを、みんなに示したのです。私は他の科学者たちに会うために旅をし、ローマでは教皇の天文台を見ることもできました。

私の一番好きだった仕事は、ただ星を見ることではなく、他の人たちに星について教えることでした。1865年、私はヴァッサー大学という新しい女子大学で天文学の教授になりました。私は生徒たちが大好きでした。私は生徒たちに、ただ本から事実を暗記してほしくありませんでした。私は、自分で望遠鏡をのぞき、質問し、自分自身の発見をするように教えました。私たちは夜遅くまで起きていて、流星群を観察したり、月を研究したりしました。1878年には、皆既日食を見るためにコロラドへ旅行にも行きました。それは魔法のようでした。

私は70歳まで生き、その生涯を、驚くほど素晴らしく美しい空を見上げて過ごしました。今日、人々は私を、彗星を見つけたことだけでなく、好奇心の力を信じた教師として覚えています。私はすべての若い女性に、文字通り星に手が届くことを見せたかったのです。私の物語が、皆さんにいつも上を向き、大きな問いを投げかけ、誰にもあなたの夢は手の届かないものだと言わせないことを思い出させてくれることを願っています。宇宙は、発見されるのを待っている不思議でいっぱいです。