メアリー・マクラウド・ベスーン

私の名前はメアリー・マクロード・ベスーンです。私の物語をお話ししましょう。私は1875年7月10日、奴隷制度が終わって間もない頃に、サウスカロライナ州メイズビルで生まれました。かつて奴隷だった両親のもとに生まれた17人兄弟の15番目の子でした。子供の頃、私は綿畑で働いていました。ある日、白人の子供が持っていた本に触ろうとしたら、「触ってはいけない」と言われたのです。その出来事は、私の心に火をつけました。どうしても読み書きを学びたいと強く思った瞬間でした。この経験が、私を突き動かす力となったのです。やがて、黒人の子供たちのための小さな学校に通えるようになった時の喜びは、今でも忘れられません。読み書きを学ぶことで、全く新しい世界が私の前に開けたのです。

知識への渇望は止まりませんでした。1888年、親切な女性からの奨学金のおかげで、私はノースカロライナ州のスコシア神学校に通うことができました。私の夢はアフリカで宣教師になることだったので、1894年にはシカゴのムーディー聖書学院へ進学しました。しかし、そこで私はがっかりするようなことを告げられます。当時、黒人の宣教師はアフリカへ派遣されていなかったのです。私はその挫折を、新たな使命へと変えることにしました。アフリカへ行けないのなら、このアメリカで、私の同胞のためにより良い生活をもたらそうと決心したのです。その後、私は教師としてのキャリアをスタートさせ、自分の家庭も築きました。

私はフロリダ州デイトナビーチに移り住み、そこで鉄道建設に従事する黒人労働者たちの娘たちのために学校が必要だと強く感じました。ポケットにはたった1ドル50セントしかありませんでしたが、1904年10月3日、私は5人の少女たちと自分の息子と共に学校を始めました。私たちの始まりは、借りた小屋でのささやかなものでした。鉛筆の代わりには炭の燃えさしを、インクの代わりにはニワトコの実の汁を使いました。私は資金を集めるために、サツマイモのパイを焼いて売ったり、冬に訪れる裕福な観光客のために歌を歌ったりと、 tirelessly（たゆまず）働きました。学校は少しずつ大きくなり、1923年には近くの男子校と合併してベスーン・クックマン・カレッジとなり、私はその学長を務めることになったのです。

私の活動は、教室の中だけにとどまりませんでした。教育は、平等を求める闘いの一部に過ぎないことを知っていたからです。私は公民権と女性参政権のためにも活動しました。1935年には、黒人女性たちが正義のために団結して声を上げられるよう、全米黒人女性評議会を設立しました。また、私はエレノア・ルーズベルト大統領夫人と親しい友人となり、夫であるフランクリン・D・ルーズベルト大統領の顧問にもなりました。1936年、大統領は私を全国青少年行政局の黒人問題部長に任命しました。これにより、私は当時、政府内で最高位のアフリカ系アメリカ人女性となったのです。私はこの立場を利用して、「ブラック・キャビネット」として知られる顧問団を率い、私たちのコミュニティのために声を上げ続けました。

私は、他者のために奉仕し、機会を創出することに捧げた充実した人生を送りました。私は79歳まで生きました。2ドル足らずで始めた小さな学校は、今では何千人もの学生が学ぶベスーン・クックマン大学となっています。私の物語が、信念と決意、そして人類への愛が山をも動かすことを、皆さんに思い起こさせてくれることを願っています。私は「最後の遺言」として、お金や宝石ではなく、未来の世代が、すべての子どもたちが学び、夢を見る機会を得られる世界を創るという仕事を引き継いでくれるという希望を、この世に残しました。