フィリス・ホイートリー

こんにちは。私の名前はフィリス・ホイートリーです。私の物語は、今からずっと昔、1753年ごろ、西アフリカの太陽が輝く場所で始まりました。私が7歳くらいの時、1761年に故郷から連れ去られ、大きな船に乗せられて広大な大西洋を渡りました。船旅は長くて怖く、マサチューセッツ州ボストンに着くと、ジョン・ホイートリーという男性が、奥さんのスザンナさんの使用人として私を買いました。彼らは私を、私を運んできた船の名前にちなんで、フィリスと名付けました。

ホイートリー家での生活は、それまでとは全く違うものでした。スザンナ奥様と彼女の子供たち、メアリーとナサニエルは、私にただ家事をさせるだけでなく、私が好奇心旺盛なことに気づきました。彼らは私に英語の読み書きを教え始めました。これは、私の立場にいる人間にとっては非常に珍しいことでした。私はそれが大好きでした。見つけられる本はすべて読みました。すぐに、私は英語を読むだけでなく、ラテン語やギリシャ語も学ぶようになりました。夜遅くまで、ろうそくの明かりで本を読み、英雄や遠い国の物語を探求しました。言葉は私の親友となり、世界への窓となったのです。

詩をたくさん読むうちに、私も自分で詩を書き始めました。目にするもの、読んだ物語、心の中の気持ちについて書きました。私が14歳くらいになった1767年、素晴らしいことが起こりました。ロードアイランド州ニューポートの新聞が、私の詩の一つを掲載してくれたのです。その詩は「ハッシー氏とコフィン氏について」という題でした。自分の言葉が印刷されて他の人々に読まれるのを見たのは、私の人生で最もわくわくする瞬間の一つでした。そのおかげで、私は本物の詩人になれるかもしれないと夢見るようになりました。

私は詩を書き続け、やがて一冊の本を埋め尽くすほどの詩ができました。しかし、ボストンで出版しようとしたとき、奴隷にされたアフリカの少女が書いたものだとは誰も信じてくれませんでした。そこで1773年、私はホイートリー家の息子であるナサニエルと一緒に、イギリスのロンドンへ旅立ちました。そこでは、人々はもっと心を開いてくれました。ハンティンドン伯爵夫人という親切な女性が私を助けてくれました。1773年9月1日に、私の本「様々な主題に関する詩、宗教と道徳」が出版されました。私はアフリカ系アメリカ人として初めて詩集を出版した人物となったのです。その直後、ホイートリー家は私に自由を与えてくれました。

私が自由を手に入れたのは、アメリカ独立革命という大きな変化の時代でした。私は自由を求める戦いについての詩を書き、それがすべての人々の自由につながることを願いました。1775年、私はアメリカ軍の指導者であるジョージ・ワシントンに詩を書きました。私は彼を尊敬しており、贈り物としてその詩を送りました。彼から返事が来たときの私の驚きを想像できますか。彼はその詩をとても気に入ってくれたと伝え、1776年3月には、彼の司令部に私を招待してくれたのです。私たちは、将軍と詩人として、新しい国への希望について語り合いました。

私の晩年は多くの困難がありました。1778年にジョン・ピータースという男性と結婚し、貧困と病気に苦しみました。私は約31歳まで生き、1784年12月5日にこの世を去りました。私の人生は短かったですが、私の言葉は生き続けています。人々は今日、鎖につながれて海を渡ったけれど、その声で空高く舞い上がった少女として私を覚えています。私の詩は、どこから来たか、どんな困難に直面しているかに関わらず、才能と創造性は誰にでもあることを証明しました。私の物語が、あなたの声も大切だということを思い出させてくれることを願っています。