トーマス・ニューコメン

こんにちは。私の名前はトーマス・ニューコメンです。世界を変える手助けとなった私の発明について、お話ししたいと思います。私はずっと昔、1664年2月24日に、イングランドのデヴォン州にあるダートマスという町で生まれました。故郷は船乗りや船でいっぱいの賑やかな港町で、私は物がどのように動くのかを見るのが大好きでした。大人になってからは、鉄商人になりました。これは、道具や釘、錠前といった鉄製品を扱ったり売ったりする仕事です。また、バプテスト派の説教師でもありましたが、私の頭はいつも新しい機械のアイデアでいっぱいでした。私は何かをいじったり、問題を解決する方法を考え出したりするのが大好きだったのです。

私の時代、イングランドでは石炭やスズがたくさん必要でした。問題は、それを手に入れるために、鉱夫たちが地面の奥深くまで掘らなければならなかったことです。掘れば掘るほど、鉱山は水でいっぱいになってしまいます。どんどん深くなる暗い水たまりの中に立って仕事をすることを想像してみてください。それはとても危険で、しばしば作業が完全に止まってしまうこともありました。人々は水を外に出すためにあらゆることを試しました。馬のチームを使ってロープで水の入ったバケツを引き上げましたが、これは非常に時間がかかり、費用もかさみました。中には何百頭もの馬が必要な鉱山もあったのです。私はこの問題を見て、「もっと良くて、もっと強力な方法があるはずだ」と考えました。私は蒸気の力、それが膨張して物を押すことができるという話を聞いて、頭の中にアイデアが浮かび始めました。

こんなに大きなアイデアは一人ではとても無理なので、私は親友でありパートナーでもあるジョン・キャリーと協力することにしました。彼は配管工で、パイプや金属を扱う技術に非常に長けていました。二人で組むと、素晴らしいチームになりました。私たちは1698年頃から10年以上もの間、秘密裏に作業を進めました。たくさんの異なる設計を試しましたが、その多くは失敗に終わりました。しかし、私たちは決してあきらめませんでした。私たちは、トーマス・セイヴァリという別の発明家の仕事に触発されていました。彼も蒸気ポンプの一種を作っていましたが、深い鉱山には力不足でした。私たちはそのアイデアを改良できると確信していました。私たちは、その大量の水を地面から汲み出すという大変な仕事を、蒸気を使ってこなせる強力なエンジンを作りたかったのです。

ついに1712年、私たちの長年の努力が実を結びました。私たちは最初の実物大のエンジンを製作し、ダドリー城近くの炭鉱に設置しました。私たちはそれを「大気圧機関」と呼びました。仕組みはこうです。まず、大きな金属製のシリンダーを熱い蒸気で満たします。次に、そのシリンダーに冷たい水を吹きかけると、中の蒸気が冷えて数滴の水に戻ります。これにより、真空と呼ばれる何もない空間ができます。私たちの周りにある大気は実はとても重く、その何もない空間を埋めようとピストンを押し下げるのです。この下向きの押し出す力が、巨大な揺動ビームにつながっており、それがポンプの棒を引き上げ、鉱山から何ガロンもの水を汲み上げるのです。それは騒々しくて巨大でしたが、ちゃんと機能しました。やがて、私のエンジンはイングランド中の鉱山だけでなく、他の国々でも作られるようになりました。

私は生涯を通じて、エンジンの改良に努め続けました。私は65歳まで生き、1729年8月5日にこの世を去りました。私のエンジンは始まりに過ぎませんでしたが、実用的な仕事ができる最初の蒸気機関でした。私の発明は、後に蒸気機関をさらに改良したジェームズ・ワットのような偉大な人々のために道を開きました。私の大気圧機関は、産業革命と呼ばれる新しい機械の時代の始まりを後押ししたのです。ですから、次に私たちがどのようにして動力を得ているかを考えるとき、ダートマス出身の鉄商人が、大気の力を利用する方法を見つけ出したことを思い出してくれると嬉しいです。