ウィリアム・ハーシェル

こんにちは。私の名前はフリードリヒ・ヴィルヘルム・ハーシェルですが、ほとんどの人はウィリアムと呼んでくれます。私は1738年11月15日に、ドイツのハノーファーという街で生まれました。私の幼い頃の生活は、音楽で満ちあふれていました。父の背中を追い、私も軍楽隊の音楽家になったのです。1757年頃、私は新しい人生を築くためにイギリスへ渡り、バースという都市で音楽教師や作曲家として働きました。私は音楽の中にあるパターンや調和が大好きでしたが、数学や星の世界にも同じような美しい秩序を見つけました。それが、私の天文学への情熱に火をつけたのです。

夜空への興味は、やがて本格的な情熱へと変わっていきました。私は宇宙のさらに奥深くを覗いてみたかったのですが、店で買える望遠鏡では性能が足りませんでした。そこで、私は自分で望遠鏡を作ることにしたのです。それは長く困難な作業でした。金属の鏡を完璧になるまで磨き上げる作業は、時には一度に16時間も続くことがありました。1772年、素晴らしい妹のキャロラインが、私と一緒に暮らすためにイギリスへやって来ました。彼女は私にとって不可欠なパートナーとなり、観測を手伝い、記録を取り、複雑な計算までしてくれました。私たちは力を合わせ、自宅にいながらにして、当時世界で最も強力な望遠鏡をいくつか作り上げたのです。

私の最も有名な発見についてお話ししましょう。それは1781年3月13日の夜のことでした。バースの自宅の裏庭から星の地図を注意深く作成していたとき、私は何か奇妙なものに気づきました。星のように鋭い点ではなく、ぼんやりとした円盤に見える、かすかな天体です。最初は彗星かもしれないと思いました。私は数夜にわたってそれを追跡し、空を横切って動いていることを確認しました。私は自分の観測結果を他の天文学者たちと共有しました。そして、多くの計算と興奮の末、私たちはそれが彗星ではないことに気づいたのです。それは新しい惑星でした。何千年もの間、変わることのなかった太陽系の地図が、初めて広がった瞬間でした。この新しい世界は、後に天王星として知られるようになりました。

惑星の発見は、私の人生を大きく変えました。私は有名になり、1782年には、国王ジョージ3世から「王室天文官」という素晴らしい名誉を授かりました。これは、私が音楽を教えるのをやめて、すべての時間を星の研究に費やせるようになったことを意味します。妹のキャロラインと私は、王様の近くに住むために引っ越しました。この新しい自由を得て、私たちはさらに多くの発見をしました。1787年には天王星の2つの月、チタニアとオベロンを、1789年には土星の2つの月、ミマスとエンケラドゥスを見つけました。また、1800年には、プリズムと温度計を使うという単純な方法で、私たちの目には見えない新しい種類の光、赤外線を発見したこともお伝えしておきましょう。

私は空を見上げて過ごした人生を振り返ります。キャロラインの貴重な助けを借りて、私は何千もの星雲や星団を記録し、宇宙がそれまで誰もが考えていたよりもはるかに大きく、複雑であることを明らかにしました。私は生涯を通じて、より大きく、より優れた望遠鏡を作り続けました。その中には、1789年に完成した巨大な40フィート望遠鏡も含まれています。私は83歳まで生きました。私の研究は、好奇心と忍耐力があれば、誰でも発見を成し遂げられることを示しました。私の物語が、皆さんが夜空を見上げ、どんな新しい発見が待っているのだろうかと心を躍らせるきっかけになることを願っています。