浮力

みんな、お風呂に入るのが好きかな。湯船にざぶんと入ると、お湯がふちからあふれそうになるよね。おもちゃのアヒルはぷかぷか浮かぶのに、小さな石ころはすぐに沈んでしまう。不思議だと思わないかい。どうして、湖に浮かぶ大きな丸太は重いのに沈まなくて、あんなに小さな小石はすぐに底に着いちゃうんだろう。実は、その秘密は私なんだ。私の名前はまだ言わないでおくね。私は水の中に隠された力、物を上へと押し上げる不思議な後押しなんだ。みんなが毎日当たり前のように見ているけれど、私の正体に気づいた人は、昔は誰もいなかった。私は、誰か賢い人が私の謎を解き明かしてくれるのを、静かに、ずっと待っていたんだよ。水しぶきが上がるたびに、おもちゃが浮かぶたびに、私は「ここにいるよ！」って合図を送っていたんだ。

さあ、時間をぐーっと巻き戻して、紀元前3世紀の古代ギリシャ、シラクサという街に行ってみよう。この街にはヒエロン2世という王様がいたんだ。王様は新しい金の王冠を作ってもらったんだけど、一つ悩みがあった。「この王冠、本当に全部純金なのだろうか。もしかしたら、ずるをして銀を混ぜているんじゃないか」と疑っていたんだ。でも、王冠を壊さずにそれを確かめる方法がわからない。そこで王様は、街で一番の天才、アルキメデスという人を呼んで、この難しい問題を解決するように頼んだんだ。アルキメデスは何日も何日も頭を悩ませた。どうすれば王冠を傷つけずに、金以外のものが混ざっているか調べられるだろうってね。そしてある日、疲れた彼がお風呂に入ろうと湯船に足を入れた瞬間、事件は起きた。ざぶーんとお湯があふれ出したのを見て、彼ははっとしたんだ。そう、私の仕業さ。彼は、自分の体がお湯の中に沈むことで、その体の大きさと同じ分だけお湯が外に押し出されることに気づいた。その瞬間、すべてがつながったんだ。彼はあまりの嬉しさに、服を着るのも忘れて「エウレカ！（わかったぞ！）」と叫びながら家を飛び出したと言われているよ。彼は私を使って、王冠の体積を測る方法を思いついたんだ。同じ重さの純金の塊と王冠をそれぞれ水の中に入れて、あふれ出た水の量を比べる。もし王冠に銀が混ざっていれば、純金よりも体積が大きくなるから、あふれる水の量も多くなるはずだ。この方法で、彼は見事、王冠職人が王様をだましていたことを見破ったんだ。この素晴らしい発見のおかげで、私は「アルキメデスの原理」という名前をもらったんだよ。

あの「エウレカ！」の瞬間から、世界は大きく変わったんだ。アルキメデスが私を見つけてくれたおかげで、人々は水の力を理解し、利用できるようになった。今日、何百万キログラムもある巨大な鉄の船が、どうして海に浮かんでいられると思う。それは、船を設計する技術者たちが、私の力を計算に入れて作っているからなんだ。船が押しのける水の力が、船全体の重さを支えているのさ。他にも、深く海に潜ったり、また浮上してきたりする潜水艦も私の力を使っている。みんなが海で使う救命胴衣が体を浮かせてくれるのも、私のおかげ。水だけじゃないよ。熱気球が空にふわりと浮かぶのも、気球が周りの空気よりも大きな力で押し上げられているからなんだ。これも私の仲間みたいなものさ。あのお風呂での小さな水しぶきが、世界を変える大発見につながったんだ。だからみんなも、周りの世界をよーく観察してみて。当たり前の中にこそ、まだ誰も知らない大きな秘密が隠れているかもしれないからね。私は、好奇心こそが世界を理解するための鍵だってことを、みんなに伝え続けているんだよ。