エコーロケーション

真っ暗な森の中を想像してみてください。木々が密集し、月明かりさえ届きません。でも、一羽のコウモリが、枝にぶつかることなく、素早く飛んでいます。どうしてそんなことができるのでしょう。それは、私がいるからです。コウモリは口から「カチッ」という高い音を出します。その音が木や、飛んでいる小さな虫に当たって跳ね返ってきます。私はその跳ね返ってきた音、つまり「こだま」をコウモリの耳に届けます。すると、コウモリの頭の中には、まるで音で描かれた絵のように、周りの様子が浮かび上がるのです。「あ、右に太い木があるぞ」「前に大好物のガがいるぞ」といった具合にです。今度は、広くて暗い海の中を想像してみてください。イルカの群れが、見えないくらい遠くにいる魚の群れを見つけようとしています。ここでも私の出番です。イルカは「カチカチッ」という音や口笛のような音を出します。その音が魚に当たって跳ね返ってくるのを聞いて、魚がどこに、どれくらいいるのかを知るのです。まるで音の懐中電灯で暗い海の中を照らしているみたいでしょう。光が届かない場所で、「見る」のを手伝うのが私の仕事です。私の名前は、反響定位、英語ではエコーロケーションといいます。

何世紀もの間、人間はコウモリがどうして真っ暗闇で狩りができるのか不思議に思っていました。目は見えていないはずなのに、どうして壁や木にぶつからないのだろうと。その謎を解き明かそうとしたのが、1794年頃のイタリアの科学者、ラザロ・スパランツァーニでした。彼はいろいろな実験をしました。例えば、コウモリの目に目隠しをしてみましたが、それでもコウモリは上手に飛び回りました。しかし、耳に栓をすると、コウモリは壁にぶつかってしまったのです。この実験で、スパランツァーニはコウモリが飛ぶためには目ではなく耳が重要だということに気づきました。でも、どんな音を使っているのかまでは分かりませんでした。それからずっと時が経ち、1938年になって、アメリカの科学者ドナルド・グリフィンが特別な機械を使いました。それは人間には聞こえないほど高い音、つまり「超音波」を聞き取ることができる機械でした。彼はその機械を使って、コウモリが人間には聞こえない高い声を出していることを発見したのです。コウモリたちは、その超音波の反響を聞いて、暗闇の中を「見て」いたのです。そして1944年、グリフィンはこの素晴らしい能力に「反響定位（エコーロケーション）」という名前を付けました。ついに、私が何百年もの間、動物たちを助けてきた秘密に、素敵な名前がついた瞬間でした。

人間は私の能力を知ると、とても賢い方法で真似をし始めました。その一つが「ソナー」という技術です。第二次世界大戦中、潜水艦は海の中に隠れている敵の船を見つける必要がありました。そこで、潜水艦から音の波、「ピング」という音を出し、その音が敵の船に当たって跳ね返ってくるまでの時間を測ることで、敵がどこにいるのかを発見したのです。これは、コウモリが虫を見つける方法とそっくりでしょう。ソナーは今でも、海の底の地図を作ったり、魚の群れを探したりするのに使われています。私の力は、特別な機械だけで使われているわけではありません。目の不自由な人の中には、白い杖で地面をコツコツと叩き、その音の跳ね返り方で、前に壁があるか、道が開けているかなどを感じ取る人もいます。これも、私、反響定位の考え方を使っているのです。世界を見る方法は、目だけではありません。注意深く耳を澄ませば、そこには驚くほどたくさんの、隠された情報が溢れているのです。音に耳を傾けることで、君たちの世界も、もっと豊かで面白いものになるかもしれませんよ。