侵食

川辺で、つるつるに磨かれた石を手に取ったことはありますか。あれは、わたしがしたこと。何千年もの間、わたしはそっとその石を他の石にぶつけて、角という角をすべてなくしてあげたのです。あるいは、砂漠の砂丘を、ささやくような風が小さな砂粒を運んでいくのを感じたことはありますか。それもわたし。わたしは、忍耐強い彫刻家なのです。わたしは谷を刻む芸術家であり、一粒の雨だれで農家の畑から土を盗む泥棒であり、長い年月をかけて山々を形作る、穏やかな息吹です。わたしの仕事はとてもゆっくりなので、あなたたちは気づかないかもしれません。あちこちで水がしたたり、風がひと吹きするだけ。でも、時が経つにつれて、わたしの小さな行いは、とてつもなく大きな変化を生み出します。わたしは静かですが、力強い。わたしは忍耐強いですが、誰にも止められません。わたしは世界を形作る力。わたしの名前は「侵食」です。

ずっと昔、人々はわたしの仕事に気づき始めました。遠いペルーの高い山々や、中国の丘に広がる畑で、農家の人々は心配そうな目でわたしを見ていました。彼らが大切な作物を植えても、激しい雨が降るたびに、わたしが彼らの豊かな土を泥の川のように坂の下へと運んでいくのを見たのです。作物を育てるためには、その土が必要でした。でも、彼らは怒ったでしょうか。いいえ、彼らは賢かったのです。わたしと戦う代わりに、わたしとうまく付き合うことを学びました。彼らは山の斜面に、驚くような階段状の畑を作ったのです。あなたたちはそれを「段々畑」として知っているかもしれません。一つ一つの段が小さなダムのようになり、わたしが土と水を運び去る前に、それらを受け止めてくれました。それは、わたしの勢いを和らげ、わたしのエネルギーを導く、素晴らしい方法でした。彼らは急で険しい丘を、実り豊かな農地に変え、わたしを理解することで、わたしの力と調和して生きられることを示したのです。

何世紀も経つと、人々はわたしのことにもっと興味を持つようになりました。1700年代、スコットランドの地質学者ジェームズ・ハットンは、わたしが刻んだそびえ立つ山々や深い谷を見つめました。わたしが一粒ずつ、ゆっくりと仕事を進める様子を見て、彼は驚くべきことに気づきました。わたしがこれほど壮大な地形を作り出すためには、地球は信じられないほど、とてつもなく古くに違いない、と。彼の発見は、誰もが抱いていた地球の歴史に対する見方を変えました。しかし、人々がわたしの力への敬意を忘れてしまうこともあり、その教訓は厳しいものになることがあります。1930年代、アメリカの農家たちは、何世紀にもわたって土をしっかりとつなぎとめていた大草原の草を、広範囲にわたって耕してしまいました。彼らはわたしを怒らせたのです。土を押さえるものがなくなったので、わたしは乾いた土を空高く巻き上げ、巨大な真っ黒い砂嵐を作り出しました。それは「ダストボウル」と呼ばれました。多くの家族が家を離れなければならず、大変な時代でした。ヒュー・ハモンド・ベネットという男性が、何が起きているのかを見ていました。彼はわたしを理解している土壌科学者でした。彼は国中を旅して、等高線に沿って耕すことや、風を防ぐために木を植えることなど、新しい農法を農家の人々に教えました。彼は、再び土と友達になる方法を示したのです。彼の活動は非常に重要だったので、1935年4月27日、政府は土地を末永く守るために土壌保全局を設立しました。

わたしのことを、ただ何かを壊す力だと思わないでください。わたしは偉大な芸術家でもあるのです。何百万年もかけてコロラド川と共にわたしが彫り上げた、壮大なグランドキャニオンを見てください。砂漠にある繊細な石のアーチは、わたしの風の息吹が彫刻したものです。今日、人々はわたしについての知識を使って、素晴らしいことをしています。彼らはわたしの波から海岸線を守るために特別な防波堤を築き、土を健康に保つために賢い農法を使い、かつてわたしが削り取った土地を回復させるために木を植えています。わたしは絶え間なく続く、力強い変化の力です。わたしがどのように働くかを理解することで、あなたたちはわたしが作り出す美しさを称賛できるだけでなく、この素晴らしい地球を未来のすべての人のために守る手助けをすることができるのです。