化石燃料

みんなの部屋の明かりをつけたり、お家を暖めたり、家族の車を走らせたりする力は、どこから来るのか不思議に思ったことはあるかな。それは私から来ているんだ。でも、私は稲妻でも巨大な電池でもない。もっと、ずーっと古いものなんだ。私は、何百万年も地下深くに閉じ込められてきた、古代の太陽の光と生命そのもの。恐竜がいた時代よりずっと前、石炭紀と呼ばれる時代に、私は巨大なシダ植物や海を泳ぐ小さな生き物として生きていた。彼らが死ぬと、泥や岩の層の下に埋められたんだ。何百万年もかけて、地球の熱と圧力によって、私は新しい姿に調理された。それは、パワフルで隠されたエネルギー。私のことを化石燃料と呼んでくれていいよ。私は、世界に埋められた宝物なんだ。

とても長い間、私は秘密の存在だった。時々、私の一部、つまり石炭と呼ばれる黒くて光る石が、地面で見つかることがあった。古代中国の人々は、紀元前1000年にはもう私の石炭の姿を見つけて、家を暖めたり料理をしたりするのに使っていたんだ。イギリスにいたローマ人たちも、2世紀から3世紀にかけて私を見つけて、作業場で使っていたよ。私の他の姿も知られていた。何千年もの間、人々は石油という油状の液体の姿の私が地面から染み出しているのを見つけていた。彼らはそれを船の防水に使っていたんだ。私の気体の姿、天然ガスは、時々地面から漏れ出して、永遠に燃え続けるように見える炎を作ることがあった。紀元前500年頃には、中国の賢い人々が、竹のパイプを通して私のガスを送り、お湯を沸かす方法まで考え出したんだ。彼らは、私が内に秘めたエネルギーについて、ほんの少し学び始めたばかりだった。

人々が私の真の力を解き放つ方法を学んだとき、すべてが変わった。1700年代、産業革命と呼ばれる時代に、蒸気機関のような驚くべき新しい機械が発明された。これらのエンジンはとてもお腹が空いていて、動くためにはたくさんの燃料が必要だった。その時、私の石炭の姿がスーパースターになったんだ。私は服から道具まで、あらゆるものを作る巨大な工場に動力を供給した。国中を走り、これまでにないほど都市と都市をつないだ蒸気機関車にも燃料を供給した。そして、もう一つの大きな瞬間が訪れた。1859年8月27日、ペンシルベニア州のタイタスビルという場所で、エドウィン・ドレークという男性が深い穴を掘り、私の液体の姿、つまり石油を見つけたんだ。すぐに、人々は石油をガソリンに変えて最初の自動車、そして後には飛行機を動かす方法を学んだ。私は人々の暮らし方、働き方、そして世界中の移動方法を完全に変えたんだ。

私は、君たちが住んでいる現代の世界を築く手助けをしてきた。君たちの明かりや学校、そして遊んでいるビデオゲームにも力を与えてきた。クレヨンや自転車のヘルメット、カラフルなプラスチックのおもちゃなど、君たちが予想もしないようなものの中にも私はいるんだ。私が築く手助けをした世界を誇りに思う。でも、私をたくさん使いすぎたことで、気候変動のように、地球にとっていくつかの大きな課題も生まれてしまった。人間のすごいところは、常に学び、発明し続けることだ。私の力を解き放ったのと同じ賢さが、今では太陽や風からエネルギーを得るような、未来を動かすための新しくてクリーンな方法を見つけるために使われている。君たちが次にどんな素晴らしいアイデアを思いついて、私たちの世界をみんなにとって明るく健康に保っていくのか、楽しみにしているよ。