キーストーン種

太陽の光がきらめく森を想像してみて。鳥が歌い、虫がブンブンと音を立て、地面の下ではキノコが静かに育っている。あるいは、海の岩だらけの岸辺を思い浮かべて。潮だまりには、色とりどりのヒトデや貝、小さなカニたちが隠れている。すべてが忙しく、活気に満ちているね。でも、この賑やかな世界が、たった一つのピースによって支えられているとしたらどうだろう。ジェンガのタワーや、石でできたアーチの真ん中にある石みたいに。もしその一つの大事なピース、つまり「要石」を抜いてしまったら、全部がガラガラと崩れ落ちてしまうんだ。そこら中にいるたくさんの生き物たちが、突然、住む場所や食べるものを失ってしまう。僕は、たった一つの生き物が、それほどまでに重要になれるという考え方そのものなんだ。僕の名前は「キーストーン種」。

長い間、人々は僕に名前をつけていなかった。自然界にはたくさんのつながりがあることは知っていたけれど、たった一つの種がどれほど大きな力を持っているか、はっきりと理解してはいなかったんだ。でも、1960年代に、ロバート・T・ペインという好奇心旺盛な動物学者が現れた。彼は、物事がなぜそのようになっているのかを知りたがっていた。彼はアメリカのワシントン州の岩だらけの海岸へ行き、ある有名な実験を始めたんだ。そこには、ヒトデやイソギンチャク、貝、藻類など、たくさんの生き物が住む潮だまりがあった。ペイン博士は、ある区画から、ムラサキヒトデという種類のヒトデをすべて取り除いてみた。このヒトデは、イガイという二枚貝が大好物だった。ヒトデがいなくなると、何が起こったと思う。イガイたちは天敵がいなくなり、やりたい放題。あっという間に数を増やし、岩の表面をびっしりと覆い尽くしてしまったんだ。他の生き物たち、例えばフジツボやカサガイ、藻類などは、住む場所も食べるものも奪われて、そこから姿を消してしまった。たった一つのヒトデがいなくなっただけで、潮だまりの多様性は劇的に減ってしまったんだ。この実験は、ムラサキヒトデがこの場所の「要」であることを示した。そしてペイン博士は、1969年に発表した科学論文で、僕に「キーストーン種」という名前を正式につけてくれたんだ。

僕の力は、潮だまりだけにとどまらないよ。もっと大きな場所でも、驚くような変化を起こせるんだ。例えば、1995年にイエローストーン国立公園にハイイロオオカミが再導入された話を知っているかな。長い間いなくなっていたオオカミが戻ってきたとき、すごいことが起こった。オオカミはエルクという大きなシカを狩るようになった。すると、エルクたちは川岸でゆっくりと若い木の芽を食べるのをやめ、オオカミを警戒して移動するようになったんだ。そのおかげで、川沿いのヤナギやポプラの木が再び育ち始めた。木が育てば、森が戻ってくる。すると、今度はビーバーが戻ってきて、ダムを作り始めた。ビーバーのダムは川の流れを変え、魚たちのための新しい住処を作った。そして、木の根っこが川岸の土をしっかりと掴むようになり、川の形さえも変えてしまったんだ。オオカミが戻ってきただけで、川まで変わるなんて、すごいでしょう。海の中でも同じだよ。ラッコはウニを食べる。もしラッコがいなくなると、ウニが増えすぎて、海の森であるケルプ（昆布の仲間）を食べ尽くしてしまう。ラッコは、海の森を守るヒーローなんだ。

今日、科学者や自然保護活動家の人たちは、僕の考え方を使って、自然をどう守るのが一番良いかを考えている。生態系全体を救うのは大変なことだけど、僕、つまりキーストーン種を見つけてその一種を保護することに集中すれば、その種につながるたくさんの生き物たちも一緒に救うことができるんだ。それはまるで、一つの鍵で宝箱全体を開けるようなものさ。だから、次に公園や森、海へ行くときは、周りをよく見てみて。そこには、目には見えないたくさんのつながりがあるはずだ。そして、たった一つの小さな存在が、世界全体にどれほど大きくて素晴らしい違いを生み出しているかを、忘れないでいてほしいな。