キーストーン種

ブロックで高いタワーを作ったことはあるかな。もし、自然の中には、その中で一番大事なブロックみたいな役割をしている秘密の番人がいるって言ったら、どう思うかな。石でできたきれいなアーチを想像してみて。もし、てっぺんにある特別な石、つまり要石（かなめいし）を抜いてしまったら、アーチ全体がガラガラと崩れてしまうよね。そう、僕がその考え方なんだ。生き物の中には、その特別な石みたいなものがいるっていう考え方だよ。僕は、海に浮かぶフワフワのラッコかもしれないし、川でダムを作る忙しいビーバーかもしれない。岩にくっついているトゲトゲのヒトデかもしれないんだ。僕の仕事は、その場所、つまり生態系全体を支えること。僕がいないと、いろんなことがグラグラして、バラバラになってしまうんだ。でも、長い間、誰も僕の大事な仕事に気づいていなかったんだよ。

こんにちは。僕はキーストーン種という考え方だよ。長い間、人々は僕に名前をつけていなかったんだ。それから、1960年代に、ロバート・T・ペインという好奇心旺盛な科学者が、岩だらけの海岸で生き物たちがどうやって一緒に暮らしているのかを理解したいと思ったんだ。1963年頃から、彼はワシントン州の海岸を訪れて、明るい紫やオレンジ色のヒトデに気づいた。彼は「このヒトデは、どんな特別な仕事をしているんだろう」と考えたんだ。そこで、彼はとても慎重な実験をした。ある小さな場所で、彼はヒトデを全部取り除いてみたんだ。最初は、あまり何も変わらなかった。でもすぐに、ヒトデが食べるのが大好きなイガイという貝が、あたり一面を覆い尽くし始めたんだ。イガイが岩をびっしりと覆ってしまって、小さなフジツボやカサガイ、海藻たちのいる場所がなくなってしまった。美しくてカラフルだった潮だまりは、混み合って、色もないつまらない場所になってしまったんだ。ロバート・T・ペインは、ヒトデがこの小さな世界を支える「要石」だったんだと気づいた。そして1969年に、彼はこの発見について文章を書いて、ついに僕に「キーストーン種」という名前をつけてくれたんだ。

あの海岸での発見以来、僕は人々が新しい方法で自然を見る手助けをしてきたんだ。一番大きかったり、一番強かったりする動物が、いつも一番重要とは限らないってことを、僕が教えているんだよ。1995年に科学者たちがイエローストーン国立公園にオオカミを戻したとき、彼らは僕の力を目の当たりにした。オオカミはエルクという鹿の仲間たちの群れのバランスを保つのに役立った。すると、木や植物がまた高く育つようになって、なんと川の流れ方まで変わったんだ。僕は、すべての植物や動物には特別な役割があって、中には特に重要な仕事をしているものがいるってことを、みんなに思い出させている。僕の目的は、君たちがこういう驚くべきつながりを見つけられるように手伝うこと。そうすれば、僕たちの地球を健康で、生命にあふれた場所に保つために、みんながもっと上手な地球のお手伝いさんになれるからね。