位取り記数法

ここに謎があるよ。どうして「25」の「2」と「52」の「2」は違う意味になるんだろう。私は、数字が列のどこに立つかによって、特別な力を与える秘密のルールのことだよ。チームで、それぞれのポジションに違う仕事があるのと似ているね。「9」が十の位にあると「90」になって、一の位にある「9」よりもずっとパワフルになるんだ。サッカーチームで、ゴールキーパーとフォワードが違う役割を果たすみたいにね。数字も同じ。数字がどこにいるかで、その価値は全く変わってくるんだ。私の名前を知りたいかい。私は「位取り」だよ。

私がいなかった時代にタイムスリップしてみよう。古代ローマの人たちが「37」を書くのに「XXXVII」みたいな長い文字の列を書かなくちゃいけなかった世界を想像してみて。足し算や引き算は、記号を並べ替える巨大なパズルみたいだったんだよ。どうしてかって言うと、それぞれの記号にはたった一つの決まった価値しかなかったからなんだ。「X」はいつも10で、「V」はいつも5。だから、大きな数を扱うのは本当に大変だった。でもね、ずっと昔、賢いバビロニアの人たちが、記号の場所がその価値を変えるかもしれないってアイデアを初めて思いついたんだ。でも、彼らのシステムを完璧にするためには、とても重要なヒーローが一人足りなかったんだよ。

そのヒーローを紹介するね。それは数字の「ゼロ」だ。ゼロはただ「何もない」っていう意味だけじゃないんだよ。ゼロの一番大事な仕事は「場所を埋める」ことなんだ。例えば「304」という数字を見てみよう。ゼロは十の位に勇敢に立って、ここには十の塊がないよって、みんなに教えてくれているんだ。もしゼロがいなかったら、「34」になっちゃって、全然違う意味になっちゃうよね。7世紀頃のインドにいたブラーマグプタのような素晴らしい数学者たちが、ゼロの力を本当に理解して、私たちが一緒に働くためのルールを書き留めた最初の人たちなんだ。彼らは、ゼロがただの空っぽの場所じゃなくて、ちゃんとした数だってことを発見したんだ。それから、アル・フワーリズミーという有名な学者が、私たちのこの素晴らしいシステムを世界の他の国々に紹介する手助けをしてくれたんだよ。

私の仕事は、君たちの今の生活と深くつながっているよ。君がお金を数えたり、ゲームのスコアを読んだり、コンピューターで文字を打ったりするとき、私はいつもそこにいる。コンピューターは、0と1の二つの数字だけを使う、私の特別なバージョンを使って、あらゆることをしているんだよ。すべての数字が、その場所によって特別な価値を持つように、すべての人にも、大きな違いを生み出せる特別な場所があるんだ。君も、正しい場所にいることの力を忘れないでね。君がチームの中で自分の役割を見つけるように、数字も私のおかげで自分の役割を見つけているんだから。