プレートテクトニクス

世界地図を見たことがありますか。南アメリカとアフリカみたいに、いくつかの大陸が大きなパズルのピースみたいにぴったりはまりそうに見えるのに気づいたかな。それは私のしわざなんだ！君の足元の地面が、じっと動かずにいるわけじゃないのには、ひみつの理由がある。それはいつも、とっても、とってもゆっくりと動いているんだよ。私は高い、とがった山を押し上げたり、海をもっと広く引き伸ばしたりする。世界中をゴゴゴと揺らして動かすけれど、あまりにゆっくりだから君には感じられない。私は地球のすごい、動くパズル。こんにちは！私の名前はプレートテクトニクスだよ。

長い間、私は大きな謎だった。人々は地球の大陸がずっと同じ場所に固定されていると思っていた。でもある時、アルフレッド・ウェゲナーという、とても好奇心旺盛な人が地図を見て、「うーん、これはパズルみたいだ！」と考えたんだ。1912年1月6日、彼は「大陸移動説」という、勇気ある考えを発表した。彼はただ形に気づいただけじゃなく、手がかりも見つけたんだ！今では大きな海で隔てられている大陸で、同じ種類の古代の植物や動物の化石を発見したんだよ。小さなトカゲが、どうやってあんなに遠くまで泳いで渡れたんだろう。できるはずがない！つまり、陸が全部つながっていた時に歩いて渡ったに違いないんだ。彼は、すべての大陸がパンゲアという一つの巨大な超大陸だった時代を想像した。でも、大陸全体を動かすほどのひみつの力が何なのか説明できなかったから、多くの人は彼のことを信じなかったんだ。

それから何年もたって、科学者たちがついに答えを見つけた。彼らは、地球の硬い外側の層、つまり地殻が、一枚岩ではないことを発見した。それは、ひびの入った卵の殻みたいに、たくさんの巨大な板に分かれているんだ。これが私のプレートだよ！これらのプレートは、地球の奥深くにある、熱くてどろどろした岩の層の上に浮かんでいる。そのどろどろした岩がぐるぐる回ると、私のプレートも一緒に運ばれていくんだ。1960年代にされたこの発見で、ついにアルフレッド・ウェゲナーの考えがずっと正しかったことがみんなにわかったんだ！大陸は、私の巨大で動くプレートに乗っているから、本当に動いているんだよ。

今日、私のことを知っているのはすごく大事なことなんだ。私のおかげで、新しい陸地を作るわくわくするような火山があったり、私のプレートがぶつかったりこすれ合ったりして起きる地震に気をつけなければならなかったりする。私がどうやって動くかを理解することで、科学者たちは人々を安全に守る手助けができるんだ。私はいつも、私たちの素晴らしい世界を組み立てて、動かして、作り続けている。高い山を見たり、広い海を見渡したりする時、君は私の作品を見ているんだよ。私は、私たちの生きていて、変わり続ける家、地球という惑星の、信じられないような、動く物語なんだ。