桜 (さくら)

そよ風に乗って運ばれてくる、ほんのりピンク色のささやき。長い冬の眠りから覚めると、あたりは暖かさの約束に満ちています。私は一本の花ではありません。山腹を覆い、川岸を飾り、公園を春の真ん中の優しい雪で満たす、柔らかいピンクと白の花びらの雲なのです。人々が私の元へ来るのは、果物や木陰のためではありません。ただ、私を見るためにやってくるのです。彼らは私の枝の下に毛布を広げ、ほんの1、2週間しか続かない宴を開き、私の短い訪問を祝います。春の訪れを告げるこのはかない喜びの雲、私は一体誰なのでしょうか。私は桜、日本の桜です。

私の物語、人々から愛される友人としての物語は、ずっと昔の日本で始まりました。794年に始まった平安時代、京都の都に住む天皇や貴族たちは、私を特別な存在だと考えました。彼らは最初の「花見」、つまりお花見の宴を開き始めたのです。私の枝の下に座り、私の美しさについて詩を詠み、私の命がいかに短いかを思いました。このことから、彼らは「もののあはれ」という特別な考え方を学びました。それは、すべてのものは永遠には続かないということを知ることから生まれる、幸せで優しい悲しみの感情であり、それゆえに一瞬一瞬が貴重なのだと教えてくれます。数世紀後の1603年に始まる江戸時代には、有名な侍たちもまた、私の中に自分たちの姿を見出しました。彼らは、武士の生き様は桜の花のようであるべきだと信じていました。鮮やかで美しく、目的を持って生き、しかし勇敢かつ潔く終わりを迎える準備ができている、と。

何百年もの間、私は主に日本国内で楽しまれる宝物でした。しかし、私は世界を見る準備ができていました。私の最大の旅は、1912年3月27日に起こりました。その日、東京市長であった尾崎行雄という心優しい男性が、アメリカとの友情の証として私の美しさを分かち合うことを決めたのです。彼は3,000本以上の私の若い苗木の親戚たちを、広大な太平洋を越えて送りました。私たちは首都ワシントンD.C.のポトマック川のほとりに植えられました。それは大成功でした。アメリカの人々も、日本の人々と同じくらい私を愛してくれました。今では毎年春になると、ワシントンD.C.の全米桜祭りがこの友情の贈りものと、私の華々しい到着を祝ってくれます。

今日、私は希望と再生の世界的なシンボルです。日本では、4月に私が咲くことは、新しい学年や事業年度の始まり、つまり新たなスタートの時期を告げます。世界中の人々が天気予報を心待ちにしながら、私が咲くのを待っています。人々は今でも花見のために集まり、忙しい日常を少し休み、自然のシンプルではかない美しさを鑑賞します。私はすべての人に、人生は私の花びらのように貴重で美しいけれど、永遠には続かないということを思い出させます。ですから、次に風に舞うピンクの花びらの群れを見かけたら、微笑んで、その瞬間を大切にし、新しい始まりの素晴らしい約束を祝うことを忘れないでください。