あるはなし、あるはなし

すべての物語が始まる前、私はただの囁き、語られるのを待つ一つの考えでした。私の根は、暖かく広大な西アフリカの大地に深く伸びていました。そこでは、物語はただの言葉ではありません。それは宝物であり、食べ物であり、人々をつなぐ魔法なのです。アシャンティ族の伝説によれば、かつて世界のすべての物語は、空の神ニャメによって黄金の箱に閉じ込められていました。人々は物語なしで、笑いも、教訓も、夢見ることもなく、静かに暮らしていました。しかし、その沈黙を破ろうとする者が現れました。彼は賢く、細い足を持つ英雄、クモのアナンシです。彼は、空にいる偉大なニャメに会いに行き、物語を人々の元へ取り戻すという、途方もない考えを抱いていました。彼は、物語が箱の中に閉じ込められているべきではないと知っていたのです。物語は、風のように自由に飛び回り、すべての人々と分かち合われるべきものだからです。そして、その彼の冒険こそが、私の心臓部となりました。私は『一冊の物語、また一冊の物語』という名の本です。そして私は、アナンシがどのようにしてすべての物語を解き放ったのかという、そのかけがえのない物語を抱いているのです。

私の体が形作られたのは、1970年のことでした。一人の女性の、創造力に満ちた手によって、私は命を吹き込まれました。彼女の名前はゲイル・E・ヘイリー。彼女はただ物語を書き写すだけでなく、その魂を紙の上に表現する方法を知っていました。彼女が選んだのは、木版画という、力強く、古代からの息吹を感じさせる技法でした。想像してみてください。彼女はまず、硬い木の板を手に取り、物語の一場面を心に描きます。そして、鋭い彫刻刀を使い、アナンシの細い足、ヒョウのしなやかな体、空の神の威厳ある顔を、一つ一つ丁寧に木に刻み込んでいくのです。それは、木から不要な部分を削り取り、物語のイメージだけを浮かび上がらせる、忍耐と技術を要する作業でした。彫刻が終わると、彼女は黒いインクをローラーで木の板に均一に塗りつけます。インクは、彫り残された凸部分にだけ付着します。そして最後に、真っ白な紙をそっと板の上に置き、プレス機で力を加えるのです。紙を剥がす瞬間、そこには力強い線と大胆な模様で描かれた、私の世界が現れます。ヘイリーさんは、この物語のルーツであるアフリカの文化や芸術に深い敬意を抱いていました。彼女は、物語が生まれた土地の雰囲気を忠実に再現するため、アフリカの織物、仮面、彫刻などを徹底的に研究しました。そのおかげで、私のページをめくる読者は、まるでアフリカの太陽の光や、大地の色、そして人々の活気まで感じることができるのです。彼女の情熱と努力が、私のページ一枚一枚に、物語の心臓の鼓動を刻み込んだのです。

私のページの中では、アナンシの偉大な冒険が繰り広げられます。彼は、物語の黄金の箱を手に入れるため、空の神ニャメのもとへと旅立ちました。ニャメは、小さなクモの申し出をせせら笑い、「不可能な代価」を要求します。それは、誰も捕まえることのできない恐ろしい三つの生き物を連れてくることでした。一つ目は、空を覆うスズメバチの群れ、ムモボロ。二つ目は、大蛇オニニ。そして三つ目は、神出鬼没のヒョウ、オセボです。力では到底かなわない相手ばかり。しかし、アナンシの最大の武器は力ではなく、その知恵でした。彼はまず、ひょうたんを持ってスズメバチの巣に行き、雨が降ってきたふりをして「私のひょうたんの中に避難しなさい」と誘い込み、まんまと群れを閉じ込めてしまいました。次に、彼はヤシの蔓を持って大蛇オニニの前に現れ、皆がお前は蔓より短いと馬鹿にしていると挑発しました。怒ったオニニが体をまっすぐ伸ばしたところを、アナンシは蔓でぐるぐる巻きにして捕獲しました。最後に、彼は木の棒にネバネバのゴムを塗った人形を仕掛け、ヒョウのオセボをおびき寄せました。人形が挨拶を返さないことに腹を立てたオセボが人形を叩くと、その手足は次々とゴムにくっついて動けなくなってしまいました。アナンシは、三つの「不可能な代価」をすべてニャメの前に差し出しました。その知恵に感服したニャメは、ついに黄金の箱をアナンシに渡し、「これより後、すべての物語は『クモの物語』として知られるであろう」と宣言したのです。

1970年に出版された私は、すぐに多くの子どもたちの手に渡り、私のページに描かれたアナンシの冒険は、たくさんの心を躍らせました。そして翌年の1971年、私にとって忘れられない出来事が起こりました。私は、コールデコット・メダルを受賞したのです。それは、私の表紙に貼られた、キラキラと輝く金色のシールのことです。このメダルは、その年にアメリカで出版された絵本の中で、最も優れたイラストレーションに贈られる、大変名誉ある賞でした。ゲイル・E・ヘイリーさんが木版に刻み込んだ力強い線、大胆なデザイン、そして物語の世界観を見事に表現した芸術性が認められた瞬間でした。この金色のメダルは、私が特別な本であることを示す証となり、さらに多くの図書館や学校、そして家庭へと旅をするための翼を与えてくれました。アナンシの知恵と勇気の物語は、このメダルのおかげで、海を越え、さらに遠く、さらに多くの子どもたちのもとへと届けられることになったのです。

私の存在意義は、単なる一冊の絵本であることにとどまりません。私は、現代の読者をアフリカの豊かな民話の世界へとつなぐ架け橋です。私のページを開くことで、人々は世代を超えて語り継がれてきた物語の普遍的な力に触れることができます。私は、大きな問題に直面したとき、力ではなく知恵が勝利を収めることを示しています。そして何より、物語は誰か一人のものではなく、すべての人々に属するものだという大切な真実を伝えています。読者が私のページをめくるたび、アナンシがニャメから勝ち取った物語が、再び世界に解き放たれるのです。そうして読者自身が、決して終わることのない、この偉大な物語の伝統の一部となっていくのです。私の物語は、これからもずっと、語り継がれていくでしょう。