イシャンゴの骨

アフリカの太陽の下でキラキラと輝く、大きな湖のほとりから、わたしの物語は始まります。ずっと昔のことです。わたしは、今のような有名なものではありませんでした。最初はただの骨、ヒヒの腓骨という、黒くてじょうぶな骨でした。あたたかい手ににぎられ、何度も何度もひっくり返されたのを覚えています。賢い人がわたしを見つめ、水面にうかぶ月が満ちたり欠けたりするのをながめながら、何かを考えていました。そして、とがった石英のかけらがわたしの先につけられ、大きな変化が始まったのです。別の石を使って、ある人がわたしの表面に、でたらめではなく、目的をもってしるしを刻み始めました。その静かな瞬間に、わたしはただの骨以上のものになったのです。わたしはイシャンゴの骨。想像もできないほど古い時代から、秘密を守ってきた存在です。

わたしに彫刻をした人は、今から2万年から1万8千年前に、現在のエドワード湖と呼ばれる場所の近くにあった漁村に住んでいました。なぜ、その人はわたしにこんな線を刻んだのでしょうか。それがわたしの最大の謎なのです。わたしの3つの列に並んだ刻み目を、よく見てみてください。ある人たちは、わたしをカレンダーだと考えています。月の満ち欠けを数えて、月日の流れを記録していたというのです。また、素数やかけ算の跡を見つけて、世界で最も古い計算機だと信じている人たちもいます。もしかしたら、湖でとれた魚や、集めた木の実のかごの数を数えるための、簡単な数え棒だったのかもしれません。本当の目的が何であれ、わたしを作った人々が、好奇心にあふれた賢い人たちだったことは確かです。彼らは、今のあなたと同じように、世界の中に規則性を見つけ、それを理解したいと願っていたのです。

わたしを作ってくれた人との時間は平和でしたが、ある日、近くの火山がうなり声をあげ、大きな音とともに目を覚ましました。火山は村を灰の毛布でおおい、わたしは土の奥深くに埋められてしまいました。わたしは何千年もの間、忘れ去られた世界の静かな証人として、そこで眠り続けました。わたしが待っている間にも、太陽はのぼり、しずみ、季節は変わり、文明が生まれては消えていきました。そして1950年、ベルギーの地質学者、ジャン・ド・アンズラン・ド・ブラクールがこの土地を調査していて、わたしを見つけてくれたのです。彼はやさしく土をはらい、わたしは何千年もの時をへて、再び光を感じました。わたしの刻み目を見た科学者たちは、驚きに満たされました。この古代のしるしは、いったい何を意味するのだろうかと。

今日、わたしはブリュッセルにあるベルギー王立自然史博物館で、安全に暮らしています。世界中の人々がわたしに会いに来てくれます。わたしは小さな骨ですが、とても大きな考えを秘めています。それは、数や規則性、そして物事を理解したいという人間の愛情は、大昔から変わらないということです。わたしは、数学の物語をひもとく、一番最初のてがかりの一つなのです。あなたが数を数えたり、パズルを解いたり、星を見て不思議に思ったりするとき、あなたは、はるか昔にわたしを刻んだ人と同じ心を持っているのです。わたしは過去からの静かなささやき。わたしたちは皆、学び、発見し、この素晴らしい世界を理解しようとする旅の中で、つながっているのだと、あなたに伝えているのです。