スペースシャトル

世界に轟音が鳴り響き、足元の地面そのものを揺るがす深い地響きが起こります。それは、私の3つのメインエンジンが点火する音、制御された力の猛烈な噴火です。固体燃料ロケットブースターからの巨大な押し出しで、私は発射台を後にします。何百万ポンドもの推力が重力と戦い、そして私が勝ちます。青い空が急いで過ぎ去り、秒を追うごとに薄くなり、やがて宇宙の深くビロードのような黒に消えていきます。激しい轟音は突然消え去り、深遠で完璧な静寂に取って代わられます。私の下には、息をのむような光景が広がります。地球、鮮やかな青、白、緑の渦巻くビー玉が、暗闇に浮かんでいます。私はもはや重力と戦ってはいません。その上を滑空しているのです。強力なロケットの一部であり、優雅な飛行機の一部でもある、軌道上でのダンスを始める工学の驚異です。

私はスペースシャトル、NASAの優秀な頭脳によって実現された再利用可能な宇宙船の夢です。私はただ一隻の船ではなく、宇宙旅行のために設計された5機のオービターの家族です。コロンビア、チャレンジャー、ディスカバリー、アトランティス、そしてエンデバーです。私たちの設計が機能することを証明してくれたテスト用の兄弟機、エンタープライズもいます。私の物語は、有名なアポロ計画の月面着陸の後に始まりました。1972年1月5日、アメリカ大統領が私を建造する計画を発表しました。その目標は野心的なものでした。ロケットのように打ち上げられ、軌道上で作業し、そしてグライダーのように滑走路に着陸して、再び使用できる乗り物を作ることです。何千人もの技術者や科学者が、私を現実のものにするために数え切れないほどの課題を解決するために何年も費やしました。1977年、エンタープライズは重要なテスト飛行を行い、空中を滑空して私の着陸能力を試しました。そして、本当の試練がやってきました。1981年4月12日、私のオービターであるコロンビアが初めて宇宙へと轟音を立てて飛び立ちました。搭乗していたのは宇宙飛行士のジョン・ヤングとロバート・クリッペンでした。彼らのミッションSTS-1は成功し、再利用可能な宇宙船がもはやサイエンスフィクションではないことを世界に証明したのです。

その後30年間、私は軌道上で真の働き者になりました。私を、強力な配送トラック、最先端の科学実験室、そしてハイテクな建設プラットフォームが一つになったものだと考えてみてください。私の最も重要な特徴は、宇宙の真空に開くことができる巨大な貨物室でした。その中には、皆さんが電話で話したり、テレビを見たり、GPSでナビゲートするのに役立つ衛星を運びました。また、他の惑星を探査する探査機も展開しました。私の最も有名な配送は1990年、私のオービターであるディスカバリーがハッブル宇宙望遠鏡を慎重に軌道に乗せた時でした。ハッブルは宇宙に対する人類の最も偉大な目となりましたが、その状態を維持するためには私の助けが必要でした。私はその軌道上の修理工場となり、宇宙飛行士が宇宙遊泳を行って新しいカメラや機器を設置できるように、長年にわたって何度も訪れました。しかし、私は貨物だけでなく、人も運びました。多くの国から何百人もの宇宙飛行士を宇宙に連れて行き、国際協力を育みました。記念すべき瞬間は1983年6月18日、チャレンジャーがアメリカ人女性として初めて宇宙を飛んだサリー・ライドを乗せた時でした。おそらく、私の最も誇らしく、最も複雑な仕事は、国際宇宙ステーションの建設でした。ミッションごとに、私は巨大なトラス、太陽電池パネル、実験モジュールを運び上げ、それらを一つずつ巨大なピースとしてつなぎ合わせ、星々の間に人類のための恒久的な家が確立されるまで続けました。

私の信じられないほどの宇宙への旅も、終わりを迎えなければなりませんでした。探査の限界を押し広げた135回の素晴らしいミッションの後、私のプログラムは引退が予定されました。私の最後の飛行は、オービターのアトランティスによって行われ、2011年7月8日の暖かい夏の日に打ち上げられました。その地球への帰還は、一つの時代の終わりを告げました。しかし、私の飛行の日々は終わりましたが、人々にインスピレーションを与えるという私の使命は終わっていません。今日、私の兄弟たちと私は、アメリカ中の博物館に新しい家を見つけました。ディスカバリー、アトランティス、エンデバー、そしてテスト用の兄弟機エンタープライズが、誰もが見られるように誇らしげに立っています。人々は今、私たちのすぐそばまで歩いて行き、耐熱シールドで覆われた腹部を見上げ、燃えるような大気圏再突入や宇宙での静かな滑空を想像することができます。私は、人類が大きな夢を見て協力すれば、何を達成できるかの証です。私が築いた軌道への橋はまだ開かれています。私が運んだ夢、つまり科学的発見、技術革新、そして平和的協力の夢は、今もなお高く舞い上がり、月や火星、そしてその先の惑星を目指す次世代の探検家たちの道を照らしています。