バーコードスキャナー

「ピッ！」 お店でこの音を何千回も聞いたことがあるでしょう。スーパーマーケットや図書館、お父さんやお母さんに荷物が届くときにも聞こえる、あの親しみやすい音です。私はバーコード。想像できるほとんどすべての商品についている、あの白と黒のしま模様のことです。私が生まれる前は、物事はもっとずっとゆっくり進んでいました。お店の長い列に立って、レジ係が商品を一つ一つ手に取り、値札を見つけて、レジに打ち込むのをじっと待っているところを想像してみてください。一つずつ、一つずつ。ものすごく時間がかかりました！人々は待つことにうんざりしていました。お店のオーナーたちは、もっと速い方法があればいいのにと願っていました。それは、賢い解決策が必要な大きな問題でした。私の物語は、そこから始まります。バーナード・シルバーとノーマン・ジョセフ・ウッドランドという、二人のとても賢い友達がいました。彼らはフィラデルフィアの大学院生で、パズルを解くのが大好きでした。長い行列と遅いレジの問題について耳にした彼らは、「もっと良い方法があるはずだ！」と考えました。彼らは知恵を出し合い、まだ自分たちでも気づかないうちに、世界を変えることになる何かを発明しようとしていました。彼らの素晴らしいアイデアは、もうすぐそこまで来ていたのです。

私のアイデアが現実になるまでの道のりは、驚くような形で始まりました。ある日、バーナードが食料品店にいると、大手食品会社の社長が彼の学校の学部長と話しているのを耳にしました。社長は、レジで商品情報を自動的に読み取る方法を学校で考えてくれないかと、必死にお願いしていました。この挑戦にとてもわくわくしたバーナードは、急いで友人のノーマンに伝えに行きました。彼らはいくつかのアイデアを試しましたが、どれもしっくりきませんでした。そんなとき、素晴らしいことが起こりました。ノーマンは休憩を取って、マイアミにいるおじいさんのところへ行くことにしました。暖かい砂浜に座っていると、彼はメッセージを送るために使われる点とダッシュの体系であるモールス信号について考え始めました。彼は何気なく指で砂に絵を描き始めました。点を描き、それを下に伸ばして、細い線と太い線にしました。その瞬間、ひらめいたのです！「アハ！」の瞬間でした！彼は、モールス信号のように、でも機械が見ることができる方法で、太い線と細い線のパターンを使って情報を表すことができると気づきました。彼は、私の最初のバージョンを発明したのです！彼とバーナードはとても興奮しました。彼らはそのアイデアを完成させるために一生懸命働き、1952年10月7日に特許を取得しました。これは発明に対する公式な証明書のようなものです。しかし、問題がありました。私は素晴らしいアイデアでしたが、私の線を読み取る技術、つまり明るい光を放つスキャナーがまだ発明されていなかったのです。それは大きすぎて高価すぎました。だから私は、芽を出すのに適切な時期を待つ種のように、辛抱強く待たなければなりませんでした。私の時代は必ず来る、でもそのためには、世界の他の部分が私に追いつくのを待つ必要があったのです。

年月が過ぎ、私は待ち続けました。そして1970年代になると、すべてが変わり始めました。コンピューターはより小さく、より強力になり、科学者たちは私の線を素早く正確に読み取るのに最適なレーザーを発明しました。ついに世界が私の準備を整えてくれたのです！食料品店のリーダーたちが集まり、すべての商品に使える共通の言語が必要だと決めました。そうすれば、誰もが私を使えるようになります。IBMのジョージ・ローラーという優秀なエンジニアが、今日どこでも見かける私の標準バージョンを設計するのを手伝ってくれました。彼はそれをユニバーサル・プロダクト・コード、略してUPCと名付けました。それは、すべてのお店が理解できる秘密のアルファベットを作るようなものでした。わくわくする気持ちが高まっていきました。そしてついに、私の晴れ舞台がやってきました。1974年6月26日です。オハイオ州トロイにあるマーシュ・スーパーマーケットで、レジ係が公式にスキャンされる最初の商品を手に取りました。それは何だったでしょう？最新のすごい機械？それとも大きな食料品の袋？いいえ！それは、リグレーのジューシーフルーツガムの10個入りパックでした。スキャナーが私のしま模様に赤い光を当てて…「ピッ！」 価格が瞬時にレジに表示されました。うまくいったのです！みんなが歓声を上げました。その日から、私は買い物の仕方を永遠に変えました。レジの列は速くなり、お店は在庫をずっと簡単に管理できるようになりました。今日では、私は食料品店だけでなく、図書館の本や病院のリストバンド、世界中を旅する荷物にも見られます。私はすべてのものが正しい時に正しい場所に届くのを手伝っています。すべては二人の友人、砂に描かれた線、そして世界を少しだけ整理整頓された場所にした、シンプルなアイデアから始まったのです。