発光ダイオード

こんにちは。わたしは発光ダイオード、みんなからはLEDって呼ばれているわ。テレビのリモコンの先、歯ブラシの充電器、それに交差点の信号機まで、あなたの周りのいたるところで光っている、あの小さくて丈夫でカラフルな光がわたしよ。わたしが生まれる前、明かりといえば大きくて熱いガラスの電球だったの。すぐに熱くなるし、落としたら簡単に割れてしまう。それに、たくさんの電気を熱に変えてしまって、光になるのはほんの少し。とてもエネルギーを無駄にしていたの。人々はもっと効率が良くて、長持ちして、安全な光を必要としていたわ。そんな問題を解決するために、わたしは長い時間をかけて開発されたのよ。わたしの物語は、小さなひらめきから始まった、世界を明るくする冒険のお話なの。

わたしの存在が最初にささやかれたのは、ずっと昔の1907年のこと。ヘンリー・ジョセフ・ラウンドという人が、ある結晶に電気を流すと不思議な光が生まれるのを発見したの。でも、それはほんの始まりに過ぎなかった。1920年代には、オレグ・ロシェフという若くて才能あふれる科学者が、その光について熱心に研究したわ。彼は、わたしがどうやって光るのか、その秘密に迫っていた。でも、残念なことに、彼の素晴らしい研究は長い間忘れ去られてしまったの。そして時が流れ、ついにわたしの人生で最も大切な日がやってきたわ。1962年10月9日、ニック・ホロニアック・ジュニアという、親切で賢い人が、ついにわたしをはっきりと輝かせることに成功したの。わたしが最初に放った光は、美しくて暖かい、燃えるような赤色だったわ。わたしは、ガラスの電球みたいにフィラメントを熱して光るんじゃない。半導体っていう小さなチップの中で、電気を直接光に変えるの。だから熱くならずに、効率よく光ることができる。「固体照明」って呼ばれる新しい光の時代の始まりだった。わたしの成功の後、すぐにジョージ・クレイフォードという科学者たちが、黄色や緑色の光を放つわたしの兄弟たちを作ってくれたの。わたしたちLEDファミリーは、どんどんカラフルになっていったわ。

でも、わたしたち家族には、まだどうしても作れない色があったの。それは青色よ。赤、緑、そして青。この三つの光の色がそろわないと、太陽の光のような、きれいで明るい白色光を作ることはできないの。世界中の科学者たちが青い光を夢見て、挑戦したけど、とても難しかった。この最後の挑戦を成し遂げたのが、日本の三人のヒーロー、赤崎勇さん、天野浩さん、そして中村修二さんだった。彼らはあきらめなかった。1990年代の初め、たくさんの失敗を乗り越えて、彼らはついに、まぶしいほど明るい青色のわたしを生み出してくれたの。それは、まるで夜空に輝く星のようだったわ。この青色LEDの誕生は、歴史的な瞬間だった。赤、緑、青のわたしを組み合わせることで、ついに人類は効率的な白色光を手に入れたの。それからというもの、わたしは世界中を照らし続けている。家庭の照明になったり、今あなたが見ているかもしれないスマートフォンの画面を明るくしたり。電気のなかった地域にも、太陽光パネルと一緒に届けられ、夜に勉強するための光をプレゼントしているの。わたしは、少ないエネルギーで世界を明るくすることで、地球を守るお手伝いもしているのよ。小さな光の粒から始まったわたしの旅は、今もこうして、世界中の未来を照らしているの。