潜水艦

こんにちは。僕の名前は潜水艦。僕には特別な秘密があるんだ。それは、海の波の下、ずっと深いところを泳げること。何千年もの間、人々は岸辺に立って、果てしなく広がる青い海を眺めていた。彼らは、不思議な生き物や隠された宝物でいっぱいの、神秘的な世界を探検することを夢見ていたんだ。魚のように水中をすいすいと滑るように進めたらいいのに、と願っていた。その夢が現実になり始めたのは、ずっと昔の1620年代のこと。オランダ出身のコルネリウス・ドレベルという賢い発明家が、素晴らしいアイデアを思いついたんだ。彼が作ったのが、僕の最初のご先祖様さ。今の僕みたいに頑丈な金属じゃなくて、木でできた手漕ぎボートで、水が入ってこないように油を塗った革で丁寧に覆われていた。水密の穴からオールを出して、水中で漕いで進むことさえできたんだ。ロンドンのテムズ川で初めて水中に潜ったとき、人々はとても驚いた。不可能が可能になること、つまり人間が水の中を旅できることを、僕が証明したんだ。

僕の若い頃は冒険に満ちていて、正直に言うと、少し不器用なところもあった。アメリカ独立戦争の時代、僕はとても重要で秘密の仕事を与えられた。1775年、デビッド・ブッシュネルという発明家が、「タートル」と名付けた僕の特別バージョンを設計したんだ。見た目は本当に、水に浮かぶ巨大などんぐりのようだった。中には勇敢な人が一人だけ入れるくらいの小ささ。この操縦者は、クランクを回して前進したり、別のクランクで浮上したり潜ったりと、すべて手作業で行わなければならなかった。とてもゆっくりで大変な作業だったんだ。任務は敵の船にこっそり近づいて爆弾を取り付けること。最初の任務は完全な成功とは言えなかったけど、僕がこっそりと勇敢に行動できることを証明した。数十年後の南北戦争の時代、僕はもう少し成長した。僕の名前はH・L・ハンリー号。もっと長くなって、8人の乗組員が一緒に大きなクランクを回して動かしていた。中は暗くて窮屈で、乗組員は信じられないほど勇敢でなければならなかった。1864年2月17日の寒い夜、僕は歴史を作った。敵の軍艦を沈めた史上初の戦闘潜水艦になったんだ。それは危険な旅だったけど、僕が本当に何ができるのかを世界に示したんだ。

そんな初期の勇敢な日々を経て、僕は本格的に成長する時を迎えた。君たちが知っているような現代の潜水艦になる手助けをしてくれたのが、ジョン・フィリップ・ホランドという賢い技術者だった。多くの人が彼を僕の父と呼ぶけど、それにはちゃんとした理由がある。彼は、誰もが頭を悩ませていた大きな問題を解決してくれたんだ。どうすれば、水上では普通の船のように速く進み、水中では静かに潜って移動できるのか、という問題さ。彼の素晴らしい解決策は、僕に二つの異なる心臓を与えることだった。水上を移動するためには、長旅ができてバッテリーも充電できる強力なガソリンエンジンを。そして、水中世界のためには、空気を必要としない静かでクリーンな電気モーターをくれたんだ。1897年5月17日、僕はホランド6号として、自分の能力をみんなに見せつけた。潜ったり、浮上したり、驚くほどの制御で水中を滑るように進むことができた。数年後の1900年4月11日、信じられないことが起こった。アメリカ海軍が僕を正式に家族として迎えてくれたんだ。これは、僕がもはや単なる実験品ではないことの証明だった。僕は強く、信頼でき、これからの重要な仕事への準備ができていたんだ。

国を守るための歴史で知られているけれど、今の僕の毎日は、また違った種類の冒険でいっぱいだ。僕は科学者たちの一番の友達になったんだ。人間が自分たちだけでは決して見ることのできない、隠された世界への窓なんだ。僕は研究者のチームを乗せて、海のずっとずっと深い、真っ暗な場所へと連れて行く。一緒に、誰も見たことのない場所を探検するんだ。自分で光を放つ魚の横を滑るように通り過ぎたり、熱水噴出孔と呼ばれる海底火山が、熱くてミネラル豊富な雲を噴き出すのを観察したりする。科学者たちが、月の表面よりも謎に満ちた広大な海底の地図を作る手助けもしている。僕の旅は単純な夢から始まったけど、今では人類がこの素晴らしい地球の秘密を理解する手助けをしている。僕の物語が、君たちにいつも好奇心を持ち続け、深い海であろうと、自分の家の裏庭であろうと、未知なるものを探求し続けるきっかけになってくれたら嬉しいな。