エウリュステウス王

王の命令

ミュケナイの街にある高い玉座から、私は下の道で渦巻く土埃を眺めながら、どんな運命が待ち受けているのだろうかと考えていた。私はエウリュステウス王。王冠をかぶってはいるものの、自分の王国で最も力のない男だと感じることが多かった。特に、いとこである力強いヘラクレスが近くにいるときはなおさらだ。これは、私が彼に十二の不可能な挑戦を与えることになった物語であり、世界が「ヘラクレスの十二の功業」として知るようになった話である。すべては、ヘラクレスが赤ん坊の頃からその驚異的な強さに嫉妬していた、力ある女神ヘラのせいだった。ヘラクレスが大人になり、彼が犯してしまった恐ろしい過ちを償おうとしたとき、デルフォイの賢い神託は、彼が十二年間私に仕えなければならないと告げたのだ。私は恐怖に震えた。ヘラクレスは素手でライオンと格闘できるのだ。私のようなただの王が、そんな力を持つ者に何をすればいいというのか。しかし、ヘラが私の耳に考えをささやいた。それはあまりに困難で危険な仕事で、ヘラクレスほどの男でも、きっと生き残れないだろうというものだった。私の最初の命令は、ネメアの谷に住む獅子の皮を持ってくること。その獣の皮は、どんな武器でも貫くことができないと言われていた。

不可能な課題

ヘラクレスがライオンの皮をマントのようにまとって帰ってきたとき、私の恐怖はさらに増した。武器が効かないとわかると、彼はその獣を絞め殺したのだ。二番目の功業として、私は彼にレルネのヒュドラを退治するよう命じた。ヒュドラは九つの頭を持つ蛇で、一つの頭を切り落とすたびに、二つの新しい頭が生えてくる怪物だ。私は宮殿から見守りながら、彼が失敗するのは確実だと思っていた。しかし、彼は甥のイオラオスの助けを借りて、賢くも火を使い、頭が再生するのを防いで、またしても勝利を収めて帰ってきた。課題はどんどん難しくなっていった。私は彼に、黄金の角を持つケリュネイアの鹿を捕らえるよう命じた。この任務には、力だけでなく、丸一年もの忍耐強い追跡が必要だった。また、アウゲイアス王の家畜小屋を一日で掃除するという、汚くて不可能な仕事も命じた。彼はシャベルを使う代わりに、賢くも二つの川の流れを変えて、小屋を洗い流してしまったのだ。彼が成功を収めるたびに、私の嫉妬と恐怖は、奇妙な畏敬の念へと変わっていった。想像できるかい、川の流れを変えて掃除してしまうなんて。彼は怪鳥たちと戦い、荒れ狂う雄牛を捕らえ、さらには世界の果てまで旅をして、ヘスペリデスの黄金のリンゴを手に入れた。この任務では、巨人アトラスを出し抜かなければならなかった。彼が帰ってくるたびに、私は大きな青銅の甕に隠れようとしたが、彼の高まっていく伝説から隠れる場所などなかった。

英雄の遺産

彼の最後の功業は、これまでで最も恐ろしいものだった。冥界の番犬である三つ頭のケルベロスを、私の元へ連れてくること。ヘラクレスがうなり声をあげるその獣を連れて現れたとき、私は彼の物語における自分の役割が終わったことを知った。彼は十二の功業をすべて成し遂げたのだ。彼は自由になった。彼は怪物に立ち向かい、巨人たちを出し抜き、忍耐と勇気を示した。結局のところ、私は命令を下しただけの王だったが、彼はその呼びかけに応えた英雄だった。彼の功業の物語は、古代ギリシャ中のキャンプファイヤーの周りや大きな広間で初めて語られ、詩人たちによって歌われた。それは、不可能な困難に直面しても、人は力と知恵、そして純粋な意志によって勝利できることを人々に思い出させるためだった。今日、ヘラクレスとその功業の物語は、私たちにインスピレーションを与え続けている。私たちは、悪党に立ち向かう漫画のスーパーヒーローや、壮大な冒険に出る英雄の映画、さらには夜空に輝く星座の名前、例えばしし座やうみへび座などに、彼の影響を見ることができる。彼の物語は、最大の挑戦が私たちの中にある最も偉大な力を引き出すことを思い出させてくれる。英雄の真の力とは、筋肉だけにあるのではなく、決してあきらめない心と決意にあるのだということを証明しているのだ。