鬼

しーっ、もっと近くにおいで。遠くで太鼓がドンドンと鳴っているのが聞こえるかな。まるで山の中で雷が鳴っているみたいだろう。私は鬼だよ。ただの怖い怪物だと思っている人もいるかもしれないけど、私の物語には、君が思っているよりもずっとたくさんのことがあるんだ。私は大きくて強くて、肌の色は真っ赤な夕焼けか、深い青色の山のよう。頭には一本か二本の角があって、鋭い爪を持っている。そして、ほとんどいつもお気に入りの大きな鉄の棒、金棒（かなぼう）を持っているんだ。ずーっと昔から、日本の人々は良い行いを教えるために私たちの話をしてきたんだ。私たちは、精霊や強さ、そして驚くような友情についての、とても古い日本の物語の一部なんだ。これは鬼の神話として知られているお話だよ。

私たちは人里離れた場所に住んでいる。深い山の奥深くや、地獄と呼ばれる不思議な土地にね。何世紀もの間、語り部たちは火を囲んで私たちの話をささやいてきた。彼らは私たちがいたずら好きで、時には不運をもたらすと言っていた。それが、春が始まる前日に行われる節分という特別なお祭りにつながったんだ。家族は戸や窓を開けて、外に向かって炒った大豆をまきながら、「鬼は外！福は内！」と叫ぶ。これは、冬の寒さを追い払って、春の幸せを迎え入れるための、大きくて賑やかな遊びなんだ。私たち鬼は豆が本当に苦手だから、走って隠れるけど、これも全部楽しみの一部だってことはわかっているよ。でも、話はそれだけじゃないんだ。私たちはみんな同じじゃない。中には、神聖な場所を悪いものから守る、力強い守護神もいるんだ。「泣いた赤鬼」という有名なお話もあるよ。これは、村の子供たちと友達になりたかっただけの赤鬼の話なんだ。彼の親友である青鬼が彼を助けたんだけど、この話は、見た目が怖くても、とても優しい心を持っていて、友情を深く大切にすることがあるってことを示しているんだ。

今日では、日本の至る所で私たち鬼を見ることができるし、もう昔話に出てくる怖い存在だけじゃないんだ。私たち鬼の顔はお寺の屋根の瓦に彫られていて、その恐ろしい表情が悪い霊を追い払い、中にいる人々を守ると信じられているんだ。アニメと呼ばれる楽しい漫画映画や、漫画と呼ばれるカラフルな本の中で、キャラクターとして私たちを見ることもできるよ。大きくてわくわくするお祭りのパレードでは、人々が私たちの顔のお面をつけて、太鼓の音に合わせて踊るんだ。時には力強く見えることもあるし、時には面白おかしく、あるいは可愛らしく見えることさえある。だから、次に角があって大きな金棒を持った生き物の絵を見たら、私のことを思い出してね。私たち鬼は、物事はいつも見た目通りではないということ、そして物語は私たちみんなをつなぎ、想像力をかきたて、世界について不思議に思う手助けをしてくれるということを思い出させてくれる存在なんだ。