空っぽの植木鉢

私の名前はピン。昔々の中国で、私の最大の喜びは、柔らかな土を手に感じる感触と、小さな緑の芽が太陽に向かってぐんぐん伸びていくのを見ることでした。私の庭では、まるで絵描きのパレットからこぼれた絵の具のように、鮮やかな色の花が咲き誇っていました。私たちの王国の誰もが、皇帝が同じくらい花を愛していることを知っていましたが、皇帝ご自身は年をとり、跡を継ぐ子供もいなかったため、その庭は静かになっていました。ある春の日、4月5日のこと、王宮からのお触れが通りに響き渡りました。皇帝は後継者を、最も強い者や最も裕福な者からではなく、園芸の試験によって選ぶというのです。私の心臓は太鼓のように鳴り響きました。皇帝は、この国のすべての子供に特別な種を一つずつ与えると発表しました。「一年後、私に最高のものを見せることができた者を、私の王位を継ぐ者としよう」と皇帝は宣言しました。私は皇帝から渡された一粒の黒い種を握りしめ、心の中ではすでに、私が育てるであろう壮大な花の姿を思い描いていました。これは、私の花への愛情と、私たちの王国への愛情を結びつけるチャンスでした。この物語は、その一粒の種が偉大な教訓につながったお話で、人々は今、この話を「空っぽの植木鉢」と呼んでいます。

私は春の空に舞う凧よりも高く舞い上がる気持ちで、家へと急ぎました。私は一番美しい青と白の磁器の植木鉢を選び、川岸から持ってきた栄養豊かな黒い土で満たしました。そして、皇帝の種を、まるで貴重な宝石のようにそっと中に置き、優しく土をかぶせました。毎日、私はこれまで育てたどの植物よりも丁寧にその世話をしました。井戸から汲んだ新鮮な水をやり、最も暖かい太陽の光を浴びられるように植木鉢を動かしました。日々は週に、週は月に変わりました。しかし、何も起こりませんでした。土の表面は滑らかで、割れる気配もありません。私は心配し始めました。種をさらに大きな鉢に移し、特別な栄養を混ぜたもっと良い土に入れ替えました。私はそれに歌を歌いかけ、励ましの言葉をささやきましたが、種は目を覚まそうとしませんでした。村のあちこちで、他の子供たちの植木鉢を見かけました。彼らの鉢は生命力にあふれていました。背の高い緑の茎が空に向かって伸び、色とりどりのつぼみが膨らみ始めていました。彼らは自分たちの美しいユリやボタン、菊について興奮して話していました。私自身の鉢は、頑固なまでに空っぽのままでした。お腹の中に恥ずかしさの塊ができて、ぎゅっと締め付けられるのを感じました。私は失敗してしまったのでしょうか。私はひどい庭師なのでしょうか。父が私の悲しい顔を見ました。「ピン」と彼は優しく言い、私の肩に手を置きました。「お前は最善を尽くした。そして、お前の最善はそれで十分なのだ。正直さはいつでも育つ庭のようなものだ。たとえそれが何もないという結果であっても、お前の一生懸命の成果を皇帝にお見せしなければならない」。

一年が過ぎました。約束の日、私は空っぽの植木鉢を運びながら、震える手で宮殿へと向かいました。中庭は、私がこれまで見た中で最も見事な花々で埋め尽くされ、色と香りの海でした。私は柱の陰に隠れようとしました。土だけが入った私の質素な鉢が、まるで私の失敗の象徴のように感じられたのです。皇帝は群衆の中をゆっくりと歩き、真剣な顔つきで一つ一つの壮大な植物を検分していました。彼は一度も微笑みませんでした。その時、彼は私と私の空っぽの植木鉢に気づきました。「これは何だ？」と彼の声が静かな中庭に響きました。「なぜ空っぽの植木鉢を持ってきたのだ？」私の目には涙が溢れました。「陛下」と私はどもりながら言いました。「申し訳ありません。私は最善を尽くしました。毎日水をやり、最高の土を与えましたが、陛下の種は育ちませんでした」。すると突然、皇帝の真剣な顔が、広くて温かい笑顔に変わりました。彼は私の鉢を皆に見えるように高く掲げました。「一年前、私はお前たち全員に種を与えた」と彼は発表しました。「しかし、私が言わなかったことがある。あの種はすべて、火で煎ってあったのだ。育つはずがなかったのだよ！」群衆から驚きの声が上がりました。「お前たちがどうやってこれらの美しい花を育てたのかは知らぬ。しかし、この少年、ピンだけが、自分の失敗を見せる勇気と正直さを持っていた。私が次の皇帝に選ぶのは、この者だ」。その日、私は勇気とは、すべてに成功することではなく、自分自身に忠実であることだと学びました。この「空っぽの植木鉢」の物語は、何世代にもわたって中国全土で語り継がれてきました。単なる楽しいお話としてだけでなく、正直さこそが人が育てられる最も美しい花であることを子供たちに教えるためです。たとえ自分が小さいとか、成功していないと感じる時でも、私たちの誠実さこそが私たちを本当に偉大にするのだということを、この物語は思い出させてくれるのです。そしてその教えは、今日に至るまで芸術や物語にインスピレーションを与え続けています。